“我记起来了！赈灾茶砖！北疆！粮队第三列！押运官姓胡，左耳缺半片！火绳枪机括裹三层茶末，压成砖形，印‘嘉和十六年春贡’……每块砖下，都垫着一张抚恤单！名字……名字就是殉工名录！”
他嘶吼着，唾沫喷溅，右手五指突然痉挛般张开，指甲深深掐进自己左腕皮肉，硬生生撕下一块皮——血淋淋，颤巍巍，像一枚未盖印的供状。
“李芊芊……她早知道！《抚恤账异录》……她比对过了！名单第十七页，第三行，老赵……对应茶砖编号‘庚戌七三’……就是那批运往北疆的‘赈灾茶’！”
话音落地，牢门外传来沉稳脚步声。
李芊芊立于铁栅之外，素绢覆手，手中竹简摊开，纸页微黄，边角磨损——正是《抚恤账异录》原本。
她指尖停在“庚戌七三”四字上，墨迹旁，一点朱砂未干，弯弧如钩，尾尖微翘，恰似半枚闭而未合的眼。
她没话，只将竹简缓缓翻过一页。
那一页空白，唯有一行新墨楷，力透纸背：
“茶砖所至，冤骨所归。”
漕河下游，月隐云后。
王老板的盐帮快船已如铁链横锁水道。
七艘乌篷船首尾相衔，舱中堆满湿透的断崖老茶包，茶粕发酵的酸腐气浓得化不开，熏得人睁不开眼，泪流不止。
一艘运粮官船试图强闯，船头刚撞上第一道茶包拦网，便见舱门轰然洞开——数十名赤膊汉子跃入水中，手持长篙，专挑船底通风口捅刺。
浊水倒灌，舱内茶气蒸腾，押运兵卒涕泗横流，呕吐不止，有人竟抓挠脸颊至皮开肉绽，哀嚎如鬼。
“开舱！开舱啊——！”副将瘫跪甲板，涕泪糊脸，嘶声哭喊。
舱盖掀开刹那，陈皓已立于跳板尽头。
他未披甲，未佩刀，只着一身洗得发白的靛蓝短褐，袖口挽至臂，露出筋络分明的手腕。
左手拎着一柄黑檀撬棍，棍头包铜，磨得锃亮。
他缓步上前，目光扫过箱中码得整整齐齐的“赈灾茶砖”——青灰砖面，印痕清晰，墨色沉厚，竟与皇庄火器仓入库单上的钤印分毫不差。
撬棍插入砖缝。
“咔。”
一声脆响，砖体裂开。
茶末簌簌滑落，露出内里暗红机括——黄铜簧片、熟铁扳机、缠着浸油麻绳的火绳，还有半截尚未剪断的引信，末端焦黑，犹带余温。
周大人一步踏前，御史铜印“啪”地盖下，朱砂印泥如血，狠狠压在火绳枪机括裸露的膛线上。
“此非私械。”他声音不高，却震得整条漕河水面微颤，“乃谋逆铁证。”
风掠过水面，掀起一层细碎寒光。
远处，京畿驿道尽头，一驾青帷马车正疾驰而来，车轮碾过黄土，扬起丈许尘烟。
车帘低垂，却掩不住帘角一抹未干的墨迹——那是赵侍郎亲笔急就的调令，盖着户部左侍郎银印，印泥尚新，朱砂未凝。
马车未赴州衙，未入驿站，而是调转方向，直取北岭皇庄。
而此刻，皇庄外围七处山隘，松林静默。
茶农们蹲在岩后，粗布衣襟下，藏着七面黑旗。
旗面未展，旗杆斜插于土，缸，半截焙干的茶枝静静躺着，枝尖朝北，指向皇庄朱墙的方向。
风，正在路上。
赵侍郎的青帷马车刚拐过北岭最后一道盘山石阶，车辕便猛地一沉——不是陷进泥里，而是被风压住了。
风忽然停了。
松林静得像被抽去魂魄，连鸟鸣都断在喉间。
车夫额角沁出冷汗，缰绳在手里微微发颤。
他下意识抬头，只见七处山隘岩棱之上，七道人影蹲踞如石雕，粗布衣襟鼓荡未落，袖口还沾着新焙茶末的灰白碎屑。
他们没动，可那静，比千军万马更沉。
赵侍郎掀帘的手顿在半空。
他看见了旗。
七面黑旗尚未展开，旗杆斜插于土，缸半截焙干的茶枝朝北而指，枝尖锐利如判笔，直直钉向皇庄朱红高墙——那堵他曾亲手督办、用三万斤贡茶砖夯基砌成的墙。
“不对……”他喉结滚动，指甲掐进掌心，“这山隘，今晨巡防图上……无人。”
话音未落，一声清越调子破空而起：
“一摘二捋三摊晾——
东坳三丈，西坡五垄；
四翻五烘六入瓮——
南岗松影，北岭云重……”
是采茶谣。
调子软糯，带着山野惯有的悠长喘息。
可赵侍郎听懂了——“东坳三丈”，是左前方伏兵距官道步距；“西坡五垄”，指右后方茶垄纵深埋伏数；“南岗松影”，暗合日影偏移时辰，正是火绳枪膛线受潮失效之刻；而“北岭云重”四字出口刹那，七面黑旗齐齐展动！
墨色旗面翻卷如夜潮涌，旗上无字，唯有一道焦痕蜿蜒成篆——正是当年赈灾茶砖封印边角的“嘉和十六年春贡”残纹！
霎时间，茶垄深处，人影拔地而起。
不是甲士，不是刀兵。
是三百余茶农：有人手持焙茶铁钳，钳口还嵌着未化尽的茶碱结晶；有人握紧竹筅，筅丝散开如弩张的刺；有人肩扛陶瓮，瓮腹鼓胀，内里盛的不是水，是混着骨灰与硝粉的冷浸茶卤——遇火即爆，遇风即燃，遇血则蚀。
他们无声围拢，脚步踏在松针腐叶上，竟不惊起半片尘。
唯有铁钳相磕的“铮”一声轻响，像叩在人脊椎上的丧钟。
赵侍郎拔剑。
剑出三寸，寒光未绽，已觉颈侧一凉——不知何时，一缕青烟自他耳际飘过，苦、涩、腥，还裹着一丝极淡的、被火焙过的尸油味。
他浑身僵直，瞳孔骤缩：这烟，和州狱死牢里钻进铁栏的那道，一模一样。
他想嘶吼，却只咳出一口带血沫的浊气。
就在此时，山路尽头，一人缓步而来。
陈皓未披甲，未佩刀，靛蓝短褐洗得泛白，袖口挽至臂，露出筋络分明的手腕。
他左手托一盏粗陶茶盏，盏中茶汤幽暗，浮着一层薄薄冷霜，竟似凝而不散。
他停在三步之外，目光平直，既不俯视，亦不仰望，只将茶盏微微抬高半寸。
“大人可知，”他声音不高，却压过了松涛、压过了远处隐隐传来的海潮闷响，“北岭茶最苦？”
赵侍郎喉头滚动，想笑，却牵不出嘴角。
“因根下埋的，都是不肯闭眼的人。”陈皓轻轻吹了口气。
茶盏表面那层冷霜，倏然裂开细纹。
与此同时——
东南际，尘烟滚滚，户部钦差黄罗伞盖破雾而出；西北河湾，号角低沉，巡海御史船队劈开漕河水浪，乌篷如刃，直插皇庄水门！
海陆双线，衔尾合围。
网，已成。
杀机是在松涛声最烈的那一刻爆发的。
马魁的身形毫无征兆地拉长，像一条贴着草叶蹿出的毒蛇，腰间软剑弹出的瞬间，剑尖掠过空气，发出一种令人牙酸的嗡鸣声。
陈皓瞳孔骤缩，那抹寒光在他视网膜上飞速放大。
他甚至能闻到剑刃上涂抹的淡淡腥气——那是马魁惯用的透骨草毒。
他没有硬接，脚尖勾住脚下一块松动的青砖，身体借力向后猛地一仰，那截软剑几乎是贴着他的喉结横切而过，冷冽的剑气激起了一层鸡皮疙瘩。
“拿住！”
陈皓在倒地的瞬间低吼出声。
身后的两名茶农并未退缩。
他们满手老茧，虎口被风霜打磨得如铁皮一般。
两柄沉重的、平时用来翻搅高温茶青的精铁长钳从左右两侧交叉推出。
“当！”
一声重扣，铁钳精准地咬住了软剑的脊部。
马魁面色微变，运劲欲收，却发现那铁钳像是焊死在了剑身上。
两名茶农低吼一声，同时发力拧转，那是成年累月在锅灶前翻炒千斤茶青练出来的蛮力。
“咔嚓”一声脆响，那柄百炼成钢的软剑竟像冰棱般被生生绞断，碎裂的残片崩飞在泥土里。
“陈皓，你敢抗命！”
赵侍郎尖利的嗓音劈开了对峙。
他不知从何处掏出一卷明黄色的物事，高高举起，面目在阴影中显得狰狞而扭曲。
“密旨在此！陈皓勾结盐帮，图谋造反，意欲火烧皇庄！众将士听令，就地格杀，赏银千两！”
围拢过来的官兵一阵骚乱。
他们并不清楚内情，但那抹明黄色在夕阳下确实晃眼。
重盾开始向前推进，铁甲摩擦的沉闷声响压得人透不过气。
茶农方阵在这股正规军的威压下开始不自觉地后撤，原本铁桶般的包围圈在侧翼露出了一道缺口。
陈皓看着那卷所谓的“密旨”，嘴角溢出一抹冷笑。
那丝绸的色泽在暮色下泛着一股廉价的贼亮，火漆印子甚至还没干透，那是赵侍郎在车厢里匆忙伪造的。
就在官兵的长矛即将触及茶农胸膛的刹那，官道尽头传来一声尖利的马嘶。
“圣旨到——！”
那声音极细、极高，像是一根针穿透了重重迷雾。
陈皓定睛看去，只见一名身着暗红马褂、头戴三品冠帽的太监策马狂奔。
孙公公的手里也攥着一卷明黄，但那一卷在风中猎猎作响，透着一股不容置疑的威仪。
“户部左侍郎赵某，假借圣名，贪墨皇帑，克扣边饷。圣谕：即刻解除其一切职务，摘除顶戴，就地锁拿！”
官兵的脚步顿住了。
孙公公勒马于阵前，那双圆滑而深沉的眼睛扫过赵侍郎，像是在看一个死人。
“马魁！带我走！”
赵侍郎发出一声绝望的嘶吼，他甚至顾不得去捡掉落在地的假密旨，翻身跃上一匹拉车的快马，双腿死命一夹，直冲皇庄的侧门而去。
那里有一道平时用来运送废料的门，地势险要，只要冲出去，入林便能脱身。
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