曹府。
曹操归来，将坐骑交由侍从牵去马厩，径直步入书房。
他拿起案几上那份由宫中送达的诏令，展开细阅。
目光扫过绢帛上的文字，他低声念出其中关键：
“黄巾贼首波才，猖獗颍川，败朱儁于野，困皇甫嵩于长社。着骑都尉曹操，率本部骑驰援，助嵩、儁破贼，以解倒悬。”
阅罢，曹操正欲沉吟思索此番出征的细节与利害，府外忽地传来一阵不同寻常的喧哗与骚动，其间夹杂着急促的脚步声、马蹄声，以及隐约的人声，似是“赵大人，坚持住，皇宫马上就到了！”之类，来得突兀，去得也仓促。
这阵骚乱打断了曹操的思绪，他眉头微蹙，心生疑虑，起身行至院中，唤来管家询问道：“方才府外因何喧闹？”
管家脸上犹带惊惧之色，连忙躬身禀报：“主公，方才……方才可是出了大事！中常侍赵忠赵大人，连同张让张大人手下的一些好手，在街市上拦下一位佩剑的年轻先生，似乎是想查验那先生的佩剑。”
“谁知……谁知那先生不知用了何种手段，竟在眨眼之间，将赵大人和那些护卫全都放倒在地！听闻那些人身上并无伤痕，却皆四肢瘫软！如今已被紧急抬往宫中救治去了！”
年轻先生？配剑？
曹操听罢，心中顿时一凛，眉头锁得更紧。
他深知赵忠、张让在陛下心中的分量，更明白此事牵扯定然极不简单。
那佩剑之人，手段如此诡异莫测，绝非寻常之辈。
他暗自思忖：‘此事水深，涉及内侍与这等奇人，稍有不慎便是滔巨浪，还是置身事外为妙。’
“我知晓了。”他挥了挥手，示意管家退下，自己则转身回到书房，试图重新将注意力放回军务之上。
然而，他刚刚坐定不到一刻钟，书房外再次传来急促的脚步声，管家去而复返，神色更加慌张，未及行礼便急声道：“主公！宫中急诏，命所有如今在洛阳的官员，即刻入宫觐见！车驾已备在府外，请您速速前往！”
曹操闻言，下意识便认为此番紧急召见，必与方才赵忠等缺街受创之事有关。
他当即起身，沉声道：“我知晓了！”
整理了一下衣冠，曹操不再耽搁，大步流星地走出书房，登上早已备好的车驾，朝着皇宫方向疾驰而去。
..................
皇宫。
汉灵帝刘宏如同热锅上的蚂蚁，在铺着华丽地毯的殿内来回踱步，根本无法安坐。
他时而快步走到铜镜前，整理一下自己的冕冠和龙袍，想象着等会儿该如何以最庄重的仪态迎接象征大汉命的赤霄剑回归；时而又想到万一搜寻无果，赤霄只是惊鸿一现，巨大的失落感便瞬间攫住他，让他颓然坐回御座，眼神黯淡。
就在这希望与焦虑反复煎熬的等待中，殿外终于传来了动静。
然而，映入他眼帘的，却不是期盼中的神剑与仙人，而是仓惶入内、面色惨白的张让，以及被几名黄门用担架抬进来、瘫软如泥、眼神涣散、口中发出无意识呜咽的赵忠及其他几名护卫！
刘宏脸上的期盼瞬间凝固，转为错愕，随即是勃然升起的怒火：“这……这是怎么回事？！赤霄呢？！你们这是……？”
张让“噗通”一声跪倒在地，以头抢地，声音带着哭腔和恐惧：“陛下！陛下息怒！奴婢……臣等无能！”
他不敢有丝毫隐瞒，更不敢将责任推给那余麟，只能一五一十地将如何发现佩剑者，自己如何客气相邀被拒，赵忠又如何带人强硬阻拦，乃至最后那余麟如何如同鬼魅般出手，众人如何瞬间瘫软的过程，详详细细地禀报了一遍。
他话音刚落，担架上的赵忠仿佛回光返照般，挣扎着抬起一点脖子，涕泪横流，用含混不清的声音哭诉道：
“陛……陛下……您要为臣做主啊！那……那狂徒……他……他竟敢在洛阳，在子脚下，对臣下此毒手！这……这是藐视皇权啊陛下！”
他试图挤出更多委屈的泪水，配上那副动弹不得的凄惨模样，显得格外可怜。
然而，刘宏听完整个过程，脸上的怒容非但没有因为赵忠的哭诉而转向那未曾谋面的“狂徒”，反而变得更加阴沉可怖，如同暴风雨前的乌云。
他胸膛剧烈起伏，眼神中的火焰几乎要喷薄而出。
没有立刻发作，而是缓缓从御座上站起身，一步步走到赵忠的担架前，居高临下地俯视着这个平日里被他称作“母亲”的近侍。
他的眼神里没有半分怜悯，只有冰冷的失望和滔的愤怒。
赵忠被刘宏这从未有过的眼神看得心底发寒，却还存着一丝侥幸，以为陛下是在心疼自己，他努力做出更加凄惨的表情，呜咽道：
“陛……下……”
就在赵忠以为刘宏会弯腰安抚他，甚至亲自扶他起来的时候——
刘宏猛地弯下腰，右手以迅雷不及掩耳之势，携带着全身的力气，狠狠地抽在了赵忠那已经惨白的脸上！
“啪——！”
一声清脆响亮的耳光声，如同惊雷般炸响在寂静的宫殿之中，回荡在每一个角落，让所有侍立的宦官、宫女都吓得浑身一颤，深深埋下了头，不敢直视。
赵忠被这毫无征兆的一巴掌直接打得脑袋猛地偏向一侧，半边脸颊以肉眼可见的速度红肿起来，浮现出清晰的五指印。
他彻底懵了，耳朵里嗡嗡作响，难以置信地转过头，瞪大了眼睛看着面色铁青的刘宏，张大了嘴巴，因为极度的震惊和委屈，声音都变流：
“陛……陛下……这……这是为何？！臣……臣冤啊！”
“为何？！你还敢问朕为何？！”刘宏的怒火终于如同火山般爆发出来，他指着赵忠的鼻子，声音因为极致的愤怒而颤抖，几乎是咆哮着吼道：
“你这蠢材！你这阉奴！谁让你自作主张？！谁让你带人去为难他？！谁给你的狗胆敢对他动刀兵？！”
“你知不知道你坏了朕的大事！你知不知道你险些为我大汉招来弥大祸！！”
“该死，该死！”
盛怒之下，刘宏看着赵忠那副又惊又怕、瘫软无力的模样，只觉得一股邪火直冲顶门，方才那一巴掌完全不足以宣泄他心中的愤恨与后怕。
他猛地俯身，竟一把揪住赵忠的衣襟，不顾其杀猪般的哀嚎和含糊不清的求饶，将这个平日里养尊处优的中常侍如同丢破麻袋一般，从担架上狠狠拽起，又重重掼在冰冷坚硬的地面上！
“啊——陛下饶命！臣知错了！饶命啊！”赵忠摔得七荤八素，本就失去知觉的躯体传来一阵难以言喻的钝痛，吓得魂飞魄散，只能涕泪交加地拼命求饶。
看着在地上如同蛆虫般蠕动、狼狈不堪的赵忠，刘宏胸口的剧烈起伏稍稍平复，但脸上那极致的愤怒却渐渐被一种更深沉的情绪所取代——那是浓得化不开的自责与懊悔。
他猛地抬手，用力捂住了自己的额头，声音带着一丝颤抖和挫败，仿佛在质问自己：
“也是朕的过错……是朕的过错啊！朕怎么就忘了……怎么就忘了赤霄会被人所持！朕怎么就只急着让你们去寻，却忘了叮嘱你们，必须以最恭敬的态度将那持剑之人……请过来？！”
他放下手，脸上满是痛惜，仿佛看到大汉中心希望就在眼前，却因为自己的疏忽和手下的愚蠢而生生断送。
他长长地叹息一声，那叹息中充满了无力与不甘。
事已至此……懊悔亦是徒劳。
强行压下心中翻涌的情绪，刘宏的眼神重新变得冷硬。
他整理了一下因方才动作而有些凌乱的龙袍，不再看地上如同死狗般的赵忠，转身，迈着沉重的步伐，一步步走向那象征着至高权力的龙椅。
当他重新坐回龙椅之上时，脸上已恢复鳞王的威严，只是那威严之下，隐藏着一丝难以抹去的阴郁。
他目光扫过殿内噤若寒蝉的众人，声音传遍大殿：
“传朕旨意，去让所有此刻在洛阳城内的官员，无论品级，即刻入宫觐见！”
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