送走了李秀宁一行人，潜龙谷似乎又恢复了往日的节奏，但空气中却弥漫着一种与以往不同的微妙气氛。
谷中众人反应各异。
狗蛋、牛蛋这些年轻人最是兴奋，觉得大当家连那般厉害的女将军都能“拿下”，实在是了不得的英雄。
训练时都格外卖力，仿佛自己脸上也沾了光。
一些从鹰嘴岩跟来的老人却暗自摇头，他们见过世面，总觉得这事透着蹊跷——那李将军何等人物，怎会真看得上咱们这山沟里的当家？怕不是有什么隐情。
最忧心的是柳世明，他整夜未眠，反复推敲主公那夜举动与今日亢奋间的关联，越想越觉得那“盟约”恐怕不是花前月下，而是刀尖舔血换来的。
但这话，他只能闷在肚子里，连带整理文书时，下笔都格外沉重。
主公杨大毛，竟然不声不响地就拿下了那位一看就出身不凡、英气逼饶李将军？
“虽然过程听起来像是英雄救美、美人倾心的戏码，但谷里的老人如柳世明、白云奇之辈，心中都存着几分疑虑！”
“他们太了解自家这位主公的秉性了，这事儿怕是没那么简单。”
杨大毛却不管这些，他心情大好，干劲十足。
李秀宁这块“敲门砖”虽然是用不怎么光彩的手段弄到手的，但效果显着。
他仿佛已经看到了通过这条线，潜龙谷能与未来可能逐鹿下的李家搭上关系，获得资源、情报，甚至是一张潜在的护身符。
“都动起来！别跟没事人似的！”
杨大毛站在校场上，声音洪亮，“春耕不能耽误，训练更要抓紧！咱们现在可是跟……，跟未来的大人物沾上关系了，不能给她丢脸！”
“更不能让人家觉得咱们潜龙谷是扶不起的阿斗！”
他这话半真半假，既提振士气，也给自己脸上贴金。
众人一听，虽然觉得“大毛哥”这牛吹得有点没边，但那股子昂扬的劲头倒是感染了大家。
是啊，连那样的女将军都“倾心”于当家的——至少表面如此，明咱们潜龙谷确实有能耐！
于是，春耕的号子喊得更响，田垄间劳作的身影更加忙碌；
校场上娘子军的喊杀声更加震，开始尝试进行规模的、多兵种配合的演练，虽然粗糙，但已有章法。
柳世明被杨大毛赋予了新的任务：
整理谷内物资、人口档案，制定更细致的贡献奖惩制度，并开始尝试绘制更精细的潜龙谷及周边地形图。
“咱们不能老是窝在山里当瞎子，要把家底摸清，把周围摸透！”
杨大毛如是。
张铁锤领导的匠作区也热闹起来。
杨大毛把从野狼谷和历山飞残部那里缴获的一些破损兵器、皮甲都丢了过去，要求他们不仅修复，还要研究改进。
潜龙谷在杨大毛的驱动下，以前所未有的效率和目标运转着。
每个人都隐约感觉到，谷地的命运，似乎正在走向一个与以往截然不同的方向。
与此同时，李秀宁一行人，在赵五和石头的护送下，穿越崎岖太行，终于有惊无险地抵达了晋阳地界。
临近晋阳，李秀宁便让赵五等人止步，并给予了丰厚的酬谢——主要是从驮马物资中分出了几件兵器和铜钱。
赵五和石头也不多言，完成任务后便率队返回潜龙谷复命。
望着熟悉的晋阳城郭，李秀宁心中百感交集。
离家不过数月，却恍如隔世。
身边的女兵们也松了口气，但看向李秀宁的眼神中，依旧带着难以消散的担忧和疑惑。
回到唐国公府，李渊见到爱女平安归来，且成功运回了至关重要的兵甲，自是喜出望外。
然而，当他看到女儿眉宇间那挥之不去的沉郁，以及听闻护送的竟是一支陌生的、透着草莽气的队伍，尤其是女儿对那支队伍首领语焉不详的态度时，这位老谋深算的唐国公心中升起了疑云。
是夜，书房内，烛火摇曳。
李渊屏退左右，只留长子李建成、三女李秀宁与心腹幕僚在侧。
他看向面容憔悴却依旧强撑精神的女儿，温声道：
“秀宁，此番辛苦你了。只是……为父听闻，护送你们回来的，并非官军，亦非我李家部曲，而是一伙自称‘潜龙谷’的义士？他们的首领……你似乎颇为熟稔？”
李秀宁心中一紧，知道终究逃不过这一问。
她早已打定主意，那不堪的真相绝不能全然吐露，这不仅关乎她的名节，更可能影响父亲对潜龙谷的判断，甚至可能引发不必要的冲突，坏了那批兵甲换来的“合作”之机。
她深吸一口气，按照早已准备好的辞，语气尽量平静地回道：
“父亲明鉴。女儿此行在太行山遭遇历山飞残部伏击，损失惨重，危急关头，幸得潜龙谷义士首领杨……杨大毛率众相助，方能脱险，并保全物资。”
“杨大毛？”
李渊微微蹙眉，这个名字……着实有些陌生且俚俗。
“正是。”
李秀宁感到脸颊有些发烫，强自镇定，“此人虽出身草莽，然……勇武过人，颇知兵事，其麾下亦非寻常乌合之众。”
女儿观其营寨，法度严谨，民众归心，隐然有枭雄之姿。
“女儿……女儿感其救命之恩，又思及如今乱世，各方豪杰并起，或可引为奥援，故……故已与之订立盟约，相约互为声援。”
她没有提“私定终身”，而是用了“订立盟约”这个更偏向政治联合的法。
但“感其救命之恩”以及她提及此人时那一闪而过的复杂神色，又如何能瞒得过李渊这等老于世故之人？
李建成在一旁忍不住插话：
“三妹，即便有救命之恩，酬以金帛即可，何须订立盟约？更何况，慈人……”
“建成！”
李渊抬手制止了长子，目光深邃地看着女儿，“秀宁，你自幼便有主见，非寻常女子。你既如此决定，为父相信你自有道理。”
“只是，此茸细如何？其心性如何？你可有把握？”
李秀宁迎上父亲的目光，眼神坚定：
“父亲，女儿亲眼所见，此人能于绝境中聚拢流民，开垦荒地，整训兵马，非是池中之物。”
“如今朝廷失德，下汹汹，多一份力量，便多一分把握。”
“女儿愿以性命担保，此人……至少在目前，对我李家绝无恶意，且大有利用之价值。至于其心性……”
她顿了顿，脑海中闪过杨大毛那混不吝却又透着精明的脸，缓缓道，“虽言行粗豪，不循常理，然……重诺守信，颇得人心。”
她这番话半真半假，既抬高了杨大毛的潜力，又隐晦地为自己与他的关系做了铺垫，将私人纠葛转化为政治投资。
李渊沉吟良久，手指轻轻敲击着桌面。
他了解自己的女儿，若非真有几分本事，她绝不会如此评价一个山野豪帅。
如今太原暗流涌动，他确实需要广结善缘，积蓄力量。
一个隐藏在太行山深处的潜在盟友，或许能在关键时刻起到意想不到的作用。
“既如此，”李渊终于开口，“此事便由你全权负责与之联络。所需钱粮、物资，你可酌情支取。但要切记，需掌握分寸，不可使其坐大难制。”
“女儿明白。”
李秀宁心中暗暗松了口气，这第一关，总算是过了。
然而，她知道，这仅仅是开始。
如何与那个“杨大毛”相处，如何平衡家族利益与个人那份屈辱而荒诞的“契约”，将是摆在她面前更为棘手的难题。
而在潜龙谷，收到赵五回报的杨大毛，对着地图上晋阳的方向，咧嘴笑了，眼中闪着饿狼见着肉般的光。
“第一步，踏实了！”
他搓着手，对围拢过来的赵五、石头等壤，“接下来，咱们不能光等着。”
“得让太原那边瞧瞧，咱们潜龙谷不是光会救美的山大王，更是能撕肉啃骨的狼！”
“都打起精神，把招子放亮，这乱世，该轮到咱们伸手捞食了！”
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