山谷里，夜风冷得扎人。
叶云湘背靠黑石坐着，闭着眼，脸白得像纸。左手还抵在林嚣心口，暗金色的灵力一丝丝渡过去，慢得像渗进沙地里的水。右手攥着那块骄榜玉牌，指节绷得发白。
“叶尘……第七十九位……”
他扯了扯嘴角，没笑。登榜是好事，可也意味着更多眼睛盯着。尤其是玉牌更新时，识海深处那一闪而过的悸动——遥远、冰冷，像被什么极可怕的东西瞥了一眼。
不是错觉。他不敢赌。
“咳……”林嚣咳了一声，带出血沫。叶云湘立刻收手探查。脉搏稳了，呼吸长了，胸口焦黑的地方开始长新肉，虽然慢，但命吊住了。只是神魂损耗太重，人还没醒。
叶云湘松口气，这才处理自己的伤。左臂骨头接上了，经络还抽痛。后背肋下乌青发黑，淤血未散。最麻烦的是混沌金丹，强行动用又救林嚣，光泽都暗了几分。
他吞下丹药，背靠黑石运功。混沌金丹像饿疯的凶兽，贪婪吞着稀薄的灵气和药力。
半个时辰后睁眼，脸色好零，但离痊愈还远。他看向玉牌，白光敛了，但“骄会”的邀请还烙在里面。
“流云城，机分阁，秘境机缘……”他沉吟。机阁的邀请分量不轻。“秘境机缘”四个字，对他吸引力很大。要快速提升实力，找人，应对危机，机缘不能少。
但林嚣没醒，这儿也不安全。地火洞窟里那东西醒了，知道会不会波及出来。而且“叶尘”登榜的消息，这会儿怕是已传开了。炎家被灭，地火灵脉易主，不是事。接下来，无数眼睛会盯过来，好奇的，招揽的，更有不怀好意的试探甚至杀机。
必须尽快走，找个安全地方，让林嚣恢复，自己也得稳固境界。
他刚想背起林嚣找路，耳朵一动。
极轻微的破空声，从山谷入口传来。不止一道。很快，气息敛得极好，不是他神识敏锐，几乎察觉不到。
叶云湘眼神一凝，瞬间敛息如石，快速将林嚣挪到黑石后阴影里，自己闪进旁边巨石缝，盯向声音来处。
几个呼吸后，三道身影鬼魅般飘进山谷，落在谷口高岩上。
当先是个穿水蓝锦袍的中年文士，面白无须，手持白玉折扇，嘴角带笑，眼神深。气息沉凝，金丹初期，根基比之前那枯瘦老者扎实得多。
身后俩黑衣护卫，筑基后期，肃杀锐利，左右护着文士侧翼，站位精妙，训练有素。
文士目光扫过山谷，看似随意，却在叶云湘刚才疗赡黑石下微微一顿——那里有极微弱的残留灵力波动。
他笑容不变，收扇拱手，声音清朗传遍山谷：
“灰岩城柳家分支，管事柳元明，奉家主之命，特来恭贺‘叶尘’道友登临骄榜第七十九位！冒昧来访，还望道友现身一见。”
灰岩城，柳家分支！
叶云湘藏在石缝里的身子瞬间绷紧，心脏像被无形的手攥住。来了，这么快！骄榜更新才多久？对方不仅立刻知道，还精准找到这陌生山谷！
是巧合，还是机阁玉牌或骄榜本身有隐秘？或柳家在东域的耳目已敏锐至此？
心思电转，脸上没表情。对方点明来意，道破“叶尘”，躲不掉了。对方一名金丹初期，两名筑基后期，柳元明不好对付，但以他现在的状态，拼死一搏不是没机会。关键是，对方是“恭贺”，态度客气，但深夜追踪至此，绝非善意。
是福不是祸，是祸躲不过。
叶云湘深吸口气，缓缓从石缝走出。脚步虚浮，脸色苍白，左臂不自然垂着，浑身血迹焦痕没处理，狼狈不堪，气息虚浮紊乱，一副重伤未愈、强弩之末的样子。
“柳管事消息灵通。”他走到大黑石前站定，声音嘶哑疲惫，带着警惕，“叶某与柳家素无往来，不知柳家主此番‘恭贺’，何意？”
柳元明目光落在他身上，将那凄惨模样尽收眼底，眼中闪过一丝不易察觉的精光，脸上笑容更温和：“道友笑了。道友以金丹初期逆斩金丹中期炎家老祖，独占熔岩山脉地火灵脉，震动东域，荣登骄榜，实乃我东域修士楷模。我柳家虽偏居灰岩城，对道友这般少年英杰，亦心向往之。家主特命在下来，一来恭贺，二来，也想与道友结个善缘。”
话得漂亮，滴水不漏。但叶云湘听在耳中，只觉字字机锋。对方只提他斩炎烬、登榜，对他“可能”的身份，对地火洞窟最后苏醒的恐怖存在，只字不提。是不知道，还是刻意回避？
“柳家主厚爱，叶某愧不敢当。”叶云湘拱手，动作牵动伤势，眉头微蹙，“只是叶某重伤在身，亟待疗养，恐怕让柳管事白跑了。他日若有机会，再登门拜访柳家主致谢。”
他想尽快打发人走。
柳元明却像没听出逐客之意，反而上前一步，笑容不变：“道友伤势不轻。我柳家虽非了不得的世家，在东域也算略有薄名，府中有丹师和清静院落。若道友不嫌弃，不如随在下前往灰岩城暂住疗伤？一来安全，二来，我家家主对道友仰慕得紧，早有结识之心，正好可把酒言欢，畅谈大道。至于道友这位朋友……”他目光似有若无扫过黑石后林嚣藏身处，“我柳家也可一并安排，悉心照料。”
话得客气周到，甚至主动提出照顾林嚣。但叶云湘心中警惕瞬间提到顶点。对方不仅不罢休，反而步步紧逼，要“请”他去灰岩城！而且，对方显然知道林嚣存在！这哪是“结善缘”，分明是“请君入瓮”！
是柳家分支察觉了什么，怀疑他身份？还是仅因他展现的潜力和地火灵脉，想拉拢控制，或套出他快速提升实力的秘密？
“柳管事好意，叶某心领了。”叶云湘语气冷下来，“只是叶某散漫惯了，不喜拘束。疗伤之事，自有去处，不劳烦柳家了。”
柳元明脸上笑容微敛，眼神深了几分：“道友何必拒人千里之外？我柳家真心想与道友结交。家主特意吩咐，务必要请到道友。道友重伤在身，独自在这荒山野岭，恐怕……不太安全。如今这熔岩山脉，可不太平。方才地动山摇，怕是地火深处出了变故吧？道友能安然脱身，已属万幸，何必再冒险？”
这话带了明显威胁和试探。点出地火变故，暗示他们可能知道洞窟里发生了什么，也点出叶云湘状态不佳，独自在外“不安全”。
叶云湘眼神彻底冷了。他知道，今这事无法善了。对方追踪至此，又摆出这姿态，不达目的不会罢休。
“柳管事这是在威胁叶某？”他声音不高，透寒意。
“不敢。”柳元明折扇轻摇，语气平和，但身上金丹修士的淡淡威压开始弥漫，锁定叶云湘，“只是替道友安危着想。家主有命，在下奉命行事。还望道友……莫要让在下为难。”
气氛瞬间冰点。两名黑衣护卫的手已悄无声息按上刀柄，眼神锐利如刀，锁定叶云湘。
叶云湘体内，混沌金丹开始加速旋转，暗金灵力在经脉中悄然奔涌。他右手微垂，指尖暗金光芒吞吐。左臂虽疼，勉强也能用。一打三，对方有备而来，自己重伤未愈，林嚣昏迷……胜算，很低。
但束手就擒，绝不可能。
就在双方剑拔弩张、一触即发时——
“咳咳……主上……”
一声极微弱、却清晰的呼唤，从黑石后传来。
叶云湘身体一震，霍然转头。
柳元明和两名护卫也是一愣，看向黑石。
只见黑石阴影下，一直昏迷的林嚣，竟挣扎着用黑色短刃撑身，半坐起来。他脸色惨白如纸，唇干裂，胸口布条渗血，但那双眼睛亮得吓人，像黑暗中苏醒的孤狼，死死地、充满敌意地盯住柳元明三人。
他手中短刃，刃尖对准柳元明方向，手臂不受控地颤抖，但那股凝练到极致的杀意，让柳元明这金丹修士都微蹙眉。
“柳家……灰岩城……”林嚣声音断断续续，气若游丝，却带着刻骨冰冷，“我……听过你们……在找……姓叶的……”
他每一字，都像用尽全身力气，胸口剧烈起伏，血迹扩大。但握短刃的手，稳了一分。
“主上……快走……他们……不怀好意……”
话音未落，他眼中厉色一闪，竟不知从哪涌出股力气，手腕一抖，黑色短刃化一道微不可察的乌光，带着阴寒决绝的杀意，直射柳元明咽喉！竟要以重伤垂死之躯，为主上搏一线生机！
“找死！”柳元明身后一名黑衣护卫怒喝，拔刀欲挡。
柳元明眼中却闪过一丝异色，手中白玉折扇轻轻一展，挡在身前。
叮！
一声轻响，短刃撞在扇面上，无力坠地。林嚣用尽最后力气，喷出口血，身体向后软倒，再次昏迷，气息比之前更微弱。
但这下突如其来的袭击，让场中紧绷的气氛骤然一变。
叶云湘看着为护他不惜拼上最后生机的林嚣，又看看面色微沉的柳元明，眼中最后一丝犹豫彻底消失，取而代之的是一片冰冷刺骨的杀意。
“柳家……”他缓缓抬起右手，暗金光芒在掌心凝聚，声音平静得可怕，“你们，到底想干什么？”
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