冰冷的激流裹挟着破碎的船骸和筋疲力尽的人体，从地底裂口汹涌喷出，狠狠砸进一片浑浊、泛着铁锈色的水域。
光明——哪怕是阴灰蒙蒙的光——在经历漫长的黑暗航行后，依旧刺得人睁不开眼。老三本能地眯起眼睛，在翻腾的浪花和白沫中拼命划水，保持头部浮出水面，同时急速环顾四周。
他们被冲进了一条宽阔的、流速湍急的河道。河水颜色浑浊，呈现出一种不健康的黄褐色，水面上漂浮着大量枯枝败叶、腐败的水草团，以及某种灰白色的、棉絮般的菌丝状物。空气潮湿得能拧出水来，弥漫着一股浓郁的、复杂的腥腐气息——烂泥、朽木、水生植物腐败、还有一丝若有若无的、甜腻到令人作呕的奇异花香。
河道两岸不再是地下洞穴的岩壁，而是陡峭、湿滑、覆盖着厚厚墨绿色苔藓和攀缘植物的泥岸。更远处，影影绰绰是高耸、扭曲的树木轮廓，枝叶间垂挂着蔓藤和气根，如同鬼魅的须发。一切都笼罩在一层灰白色的、流动的浓雾之中，能见度不足五十米。
“上岸！快找地方上岸！”老三呛着水大喊，声音在空旷的河道上传开，显得异常单薄。河水冰冷刺骨，与地下暖河形成鲜明对比，迅速带走体温。
其他人也纷纷挣扎着向最近的河岸游去。阿水水性最好，一手抓住一块较大的船体碎片，另一只手拽住体力较差的尘影，奋力划水。阿海虽然左臂不便，但凭借老水手的本能，也控制住了身形，并向同样勉力支撑的林晓靠拢。
老三忍着内腑因撞击和寒冷引发的阵阵抽痛，蹬水靠近泥岸。泥岸陡峭湿滑，无处着手。他抽出腰间备用的短刃，狠狠扎进泥中，借力一点点向上攀爬。冰冷的泥浆糊满全身，苔藓滑腻异常，每一下攀爬都极其费力。
下方传来惊呼。尘影在攀爬时，受赡腿使不上力，脚下打滑，眼看就要跌落。阿水猛地松开抓着的木板，双手托住尘影的脚向上顶，自己却因反作用力向后仰倒，跌入浑浊的河水郑
“阿水！”老三目眦欲裂。
就在阿水即将被湍流卷走的瞬间，一根柔韧的藤蔓如同有生命般从岸上浓密的植被中射出，精准地卷住阿水的腰部，猛地将他拉向岸边。藤蔓另一端，林晓脸色苍白，一手紧紧抓住一株老树的根须，另一只手维持着引导藤蔓的姿态，额头因集中精神而渗出细汗——是她情急之下，利用穹之钥与周边植物生命力的微弱共鸣，进行了粗浅的操控。
阿水被拉上岸边浅滩，剧烈咳嗽。众人顾不上喘息，互相拖拽，终于全部狼狈不堪地爬上了这片陌生而险恶的河岸。
一上岸，疲惫、寒冷和劫后余生的虚脱感便如同潮水般袭来。众人瘫倒在湿滑的泥地上，大口喘气，浑身泥水，狼狈不堪。检查损失：除了贴身武器和少数用防水布包裹的紧要物品（包括蕴灵石碎片、尘影的简易工具、林晓贴身藏好的穹之钥），其余大部分补给，包括所剩无几的食物、药品、以及水魄石，都已随着“亡骸之舟”彻底沉没或散失在激流郑
老三靠着一棵歪脖子老树坐下，胸口剧烈起伏。他强打精神，目光扫过同伴。阿水正在帮尘影重新固定腿上的简易夹板，阿海检查着自己左臂的伤势，眉头紧锁，林晓则闭目凝神，似乎在努力感应什么，脸色依旧不好看。
“都没事吧？”老三的声音沙哑干涩。
“死不了。”阿海吐出一口带着泥腥味的唾沫，看着空空如也的双手和身无长物的状态，苦笑，“但比死了也强不了多少。船没了，补给没了，这鬼地方……”
他的话没完，但意思大家都明白。前有基金会埋伏，后无退路，身陷陌生险地，几乎弹尽粮绝。
“这里就是南方湿地？”尘影环顾四周浓雾弥漫、植被诡谲的环境，手指无意识地摩挲着失效的手环，“空气成分复杂，湿度接近饱和，微生物和孢子含量极高。那些漂浮的菌丝……不太对劲。”他试图用仅存的简易试剂检测一下脚下的泥浆，但试纸刚接触泥水，边缘就迅速染上一层淡淡的、不正常的靛蓝色，随即又褪去。
“有活性异常的物质，可能具有腐蚀性或神经毒性。”尘影沉声道，“尽量不要让伤口直接接触泥水和水汽。”
林晓这时睁开眼睛，眼神里带着深深的忧虑和一丝困惑。“星水之径的指向非常清晰了，”她指向浓雾深处的一个方向，“就在那边，距离不算特别远。但是……那里的‘生’之气息非常……混乱。有极其磅礴的、古老的生机，但也夹杂着大面积的、深入骨髓的‘枯萎’与‘死寂’，两者交织在一起，形成一种诡异的平衡，或者是……对峙。而且，”她停顿了一下，声音压得更低，“我还能隐约感觉到之前‘看’到的那种冰冷的‘等待’气息，就在生机与枯萎交界的地方，更偏向枯萎那一侧。它们几乎完全静止，能量波动极低，很难精确锁定位置，但数量……似乎比之前感知到的要多。”
“基金会布下的口袋。”老三抹了把脸上的泥水，眼神锐利起来，“他们知道我们会来，或者知道总有人会来取钥匙。埋伏在枯萎侧，是因为那里更适合隐藏？还是因为……他们或者他们控制的东西，本身就与‘枯萎’的力量有关联？”
他挣扎着站起身，不顾身体各处的抗议。“我们不能在这里久留。湿气太重，温度低，没有补给，停留就是等死。必须尽快赶到古树所在，至少要搞清楚钥匙的具体状况和基金会的部署。尘影，能根据环境和星象大致判断方位和时间吗？”
尘影抬头，透过浓密的树冠和迷蒙的雾气，勉强能看到一个惨白的、模糊的光晕。“大致方向可以，但精度有限。时间……应该是午后，但雾气影响，无法精确。我们在地下度过了一个大半夜和一上午。”
午后。这意味着他们距离黑，可能只有三四个时。在未知的、危机四伏的沼泽湿地过夜，没有庇护所和火源，后果不堪设想。
“走。”老三言简意赅，率先朝着林晓指引的方向，迈入浓雾和怪树组成的迷宫。
脚下是松软、吸水的泥沼，每一步都陷到脚踝，发出“咕叽咕叽”令人不安的声音。腐烂的落叶和枝干堆积，踩上去软绵绵的，下面可能隐藏着深坑或水洼。浓雾如同有生命的实体，在身边流动，时而稀薄露出前方几棵扭曲树木的狰狞轮廓，时而浓密到只能看清身前一两米同伴的背影。
空气中那股甜腻的花香时浓时淡，吸入后让人微微头晕。各种稀奇古怪的声音从雾霭深处传来：不知名虫豸尖锐的嘶鸣，鸟类短促而怪异的啼叫，远处似乎还有大型动物踩过泥沼的闷响，以及……某种仿佛枯木摩擦、又像低沉叹息的、断断续续的窸窣声。
林晓走在队伍中间，努力维持着“镜瞳”的被动感知，同时指引方向。穹之钥贴身处传来的凉意，帮助她抵抗着环境中的湿冷和那股甜香带来的不适，也让她对周围植物的生命状态有了更清晰的感知。她能“感觉”到，许多看似寻常的树木、藤蔓、乃至脚下的苔藓，其内在的生命流动都带着一种难以言喻的“惰性”和“扭曲”，仿佛被某种力量长期侵染。
尘影拄着猎枪，每一步都走得艰难，但大脑却在高速运转。他观察着植被的分布和种类，土壤的颜色和质地，试图勾勒出这片湿地的生态特征。“这里的植物群落有明显的分界倾向，”他低声对身旁的阿海，“我们越往前走，左侧（他指向雾气中隐约更昏暗的方向）的植被越是显得灰败、低矮，多以耐腐的灌木和地衣为主，树木也多是枯死或半枯状态；而右侧，虽然也被雾气笼罩，但植物明显更高大、茂密，种类也更丰富。这很可能就是林晓的‘生’与‘枯’的分野。古树应该就在这条分界线上。”
阿海点头，右手紧握着一柄从船上抢救出来的短斧，警惕地扫视着周围雾中任何可疑的晃动。“这雾有问题，太黏了，散不开。像是从那些枯败的地方生出来的。”
老三走在最前，眉心的星光微弱地亮着，不仅是为了在雾气中提供一点照明，更是为了感知可能存在的、非自然的威胁。星锚传来的那种疏离与疲惫感依旧存在，但此刻被他强行压制下去，将感知集中在眼前。他注意到，在一些灰败区域的边缘，泥沼中偶尔会露出半截灰白色的、类似石化树根的东西，表面光滑，毫无生机。
走了约莫一个时，雾气似乎更浓了。能见度进一步降低。林晓忽然停下脚步，脸色微变。
“等等……前方，大约一百米左右，生命反应……消失了。”她指着正前方浓雾深处，“不是逐渐稀疏，而是像有一道无形的界线，线那边，大范围的植物生命迹象骤降，几乎归于死寂。但‘星水之径’的指向，笔直地穿过那条线。”
“到交界处了。”
老三深吸一口气，浓重的湿腐气涌入肺中，“大家心，伏击很可能就在这附近。阿水，注意水下和泥沼；阿海，注意两侧和头顶；尘影，尽量别掉队；晓晓，集中精神，尝试锁定那些‘等待’的东西的具体位置，不用精确到每一个，找出大致的分布和可能薄弱的方向。”
队伍缓慢、警惕地向前推进。脚下的泥沼变得更加湿滑，腐烂的气味越发浓烈。周围的树木逐渐变得稀疏、怪异，枝干扭曲如挣扎的臂膀，树皮剥落，露出灰黑色的木质，许多树上缠绕着一种深紫色、近乎黑色的藤蔓，藤蔓上开着惨白色的花，正是那甜腻花香的源头。
终于，他们穿过了最后一排尚存些许绿意的灌木，眼前的景象豁然一变——
前方是一片巨大的、近乎圆形的空旷沼泽地带。中央，一株无法用言语形容其巨大与诡异的古树，矗立在浑浊的水泊之郑
那古树的下半部分，树干粗壮得犹如山，树皮呈现出深沉、健康的暗褐色，布满沟壑，却流淌着浓郁到几乎化为实质的翠绿色光晕，无数粗壮的、生气勃勃的根须如同巨龙，深深扎入水泊和周围的泥沼，根须所及之处，水面甚至泛起一层淡淡的、充满生机的绿意。茂密、苍翠的树冠如同一把撑开的巨伞，即使在浓雾中，也能感受到其磅礴的生命力。
然而，从树干中部开始，景象陡然剧变。树干的颜色转为灰白，质地也变得粗糙如石，树皮大片龟裂、剥落。向上的树枝不再是充满生机的绿色，而是扭曲、干枯、灰败，如同死去了千百年的化石，没有一片叶子，只有一些同样灰白色的、如同石笋般的寄生菌类附着其上。这枯死的半边树冠，与下方生机勃勃的半边形成了触目惊心的、绝对的对立，仿佛有一道无形的分界线，将生与死、荣与枯，粗暴地缝合在同一株躯体上。
这，就是第四个钥匙的所在？生与死法则的显化？
但此刻，众饶注意力无法完全被这自然或者超自然的奇观吸引。因为在古树枯萎那一侧的阴影下，在灰白色的泥沼和裸露的、如同骸骨般的树根之间，他们看到了林晓预言中的“东西”。
那不是基金会的士兵。
那是大约十几个“人形”。
它们或蹲或站，姿势僵硬，一动不动，仿佛已经与身后灰败的古树和泥沼融为一体。它们的身高与常人相仿，但体型略显佝偻。身上覆盖着一层厚厚的、灰白相间的、类似苔藓、泥浆与某种角质混合物的“外壳”，这外壳使得它们的轮廓模糊不清，难以分辨细节。头部的位置，只有两个深邃的、没有任何反光的黑窟窿，依稀像是眼睛。
没有呼吸的起伏，没有能量的活跃波动，只有一种沉甸甸的、冰冷的“存在副，如同河边等待猎物的鳄鱼，如同墓穴中不朽的陶俑。它们分散在枯萎区域的边缘，恰好封锁了从生机一侧接近古树主干的几条看似可行的路径。
“就是它们……”林晓低语，声音有些发颤，“能量波动几乎静止，但那种‘等待’和‘冰冷’的感觉……非常清晰。它们……不完全是活物。”
“石皮潜伏者。”尘影脱口而出一个名字，随即解释道，“我在……一些非常规的古老生物图录残卷里见过类似描述。是某些极端环境或能量场异变区，死去的生物遗骸或长期滞留的生命体，会被环境中的惰性能量或特殊矿物缓慢侵蚀、包裹、同化，形成一种介于生物、矿物和能量造物之间的‘存在’。它们通常保留部分生前的形态和本能，比如守卫、攻击，但毫无生命活性，行动可能依赖环境能量或特定指令驱动，极其耐打击，弱点不明。”
“基金会弄出来的？”阿海握紧了短斧。
“不像。”老三仔细观察着那些“石皮潜伏者”的分布和它们身后枯萎古树的姿态，一个更可怕的猜测浮上心头，“它们更像是……这片‘枯萎’区域自然‘生成’的守卫，或者是被‘枯萎’力量侵蚀同化的、原本生活在这里的生物。基金会可能是发现了它们的存在，利用了它们，或者……用某种方法激活、引导了它们，让它们守在这里。”
他指了指古树生机一侧的根部附近。“看那里。”
众人顺着他指的方向看去。在生机盎然的根须丛中，靠近水面的位置，有一处明显的、不自然的“伤口”。几根粗大的、流淌着翠绿光晕的根须被利器整齐地切断，断口处虽然仍有微光，但光芒黯淡，且有灰败的色泽正在缓慢地向上蔓延。伤口周围的泥沼被翻动过，留下了一些杂乱的脚印和……车轮印？还有几片不属于自然植被的、银灰色的金属碎片半埋在泥里。
“钥匙……或者钥匙的核心部分，已经被取走了。”林晓的声音充满了沮丧和愤怒，“就是我看到的那截根须！基金会提前一步，挖走了它！这些石皮潜伏者，是留下的看守，为了阻止任何人追踪，或者……为了处理掉可能来寻找钥匙的‘麻烦’。”
希望瞬间落空，取而代之的是更深的危机。他们不仅晚了一步，失去邻四钥匙的线索，还主动踏入列人设下的陷阱中心。
仿佛是为了印证他们的判断，古树枯萎那一侧，一具离他们最近的“石皮潜伏者”，那黑洞洞的“眼窝”里，突然亮起了两点微弱的、暗红色的光芒，如同即将熄灭的炭火。
紧接着，如同连锁反应，第二个、第三个……所有分散在枯萎区域的“石皮潜伏者”，眼窝中相继亮起了同样的暗红光芒。它们僵硬的身体，开始发出“喀啦啦”的、如同岩石摩擦的声响，缓缓地、极其不自然地转动“头颅”，将那双闪烁着不祥红光的“眼睛”，齐刷刷地“望”向了站在生机与枯败交界线上的不速之客们。
冰冷的“等待”，结束了。
杀戮的序曲，在这生与死交织的诡异之地，骤然奏响。
最先动的不是那些动作看似迟缓的石皮潜伏者，而是它们脚下和周围的泥沼。
咕嘟、咕嘟……
灰白色的泥浆如同沸腾般翻涌起来，一根根灰白色的、如同活化树根或触手般的东西，猛地从泥沼中弹射而出，速度快得惊人，直接卷向站在最前面的老三和侧翼的阿水！
“退后！”老三厉喝，手中短刃闪过一抹微弱的星光，精准地斩在一根卷向自己脚踝的灰白触手上。
铿！
金铁交鸣般的脆响！短刃像是砍在了坚硬的石头上，只迸溅出几点火星，留下一条白痕，竟未能将其斩断！那触手表面覆盖着坚硬的矿物质外壳，而且力量奇大，被斩击后只是微微一顿，反而更加凶猛地缠绕上来。
阿水反应极快，鱼叉疾刺，同样被弹开。两人不得不急速后撤，避开第一波缠绕。
与此同时，那些眼冒红光的石皮潜伏者，也开始了行动。它们的动作初时僵硬缓慢，但几步之后，速度陡然提升，如同扯线木偶被赋予了狂暴的力量，四肢以违背常理的角度摆动，踏着泥沼，溅起浑浊的水花，沉默而迅猛地扑了过来！它们的目标非常明确——所有踏入这片区域的外来者。
“散开！别被围住！”老三一边后退，一边大喊。他试图再次调动星光力量，但眉心一阵刺痛，之前内伤和精神透支的恶果此刻显现，星光的输出变得极不稳定且微弱。
林晓咬牙，集中精神沟通穹之钥和周围尚存生机的植物。几根靠近他们的绿色藤蔓猛地窜起，试图绊倒冲在最前面的两个石皮潜伏者。藤蔓成功缠住了它们的脚踝，但下一刻，令人心悸的事情发生了——被缠绕的部位，那些灰白色的外壳骤然亮起暗红纹路，接触到的生机藤蔓以肉眼可见的速度迅速枯萎、灰败、然后化为齑粉！石皮潜伏者几乎不受影响地继续前冲。
“它们身上的‘枯萎’力量能侵蚀生机！”林晓惊呼。
尘影端起猎枪，瞄准一个石皮潜伏者的头部开火。砰！枪声在沼泽地上空回荡。子弹精准命中那黑窟窿般的眼窝。暗红光芒猛地一黯，那石皮潜伏者整个头颅向后一仰，冲击力让它踉跄了一步，但随即，它晃了晃脑袋，眼窝中的红光再次稳定下来，只是变得更加凶厉，继续前冲！猎枪子弹，竟然没能造成致命伤！
“外壳太硬，而且可能没有传统意义上的要害！”尘影心往下沉，快速童上膛，瞄准同一个目标的膝关节。
阿海挥动短斧，怒吼着劈向一个靠近的石皮潜伏者。斧刃砍在对方抬起格挡的手臂上，发出沉闷的撞击声，砍进去不到一寸就被坚硬的物质卡住。那石皮潜伏者另一只覆盖着岩石般外壳的“手”，五指并拢如锥，直插阿海胸口。阿海急忙松斧后撤，尖锐的石指擦着他的胸襟划过，撕开一道口子，留下火辣辣的疼痛。
战斗一开始就陷入了极度不利的境地。敌人数量占优，防御极高，力量强大，且带有侵蚀生机的特性。而老三他们这边，人人带伤，疲惫不堪，装备简陋，唯一可能有效的“星光”和“穹之钥”的力量，或因使用者状态不佳，或被对方属性克制，难以发挥决定性作用。
更糟糕的是，脚下的泥沼还在不断冒出那种灰白色的活化根须触手，干扰他们的移动和平衡。
“背靠背！向生机区域边缘退！不要深入枯败区！”老三奋力挡开一次石爪挥击，手臂被震得发麻，急促地指挥道。
众人依言迅速靠拢，形成一个圆阵，边打边退，试图退回之前经过的、植被相对茂密，也更安全的区域。
但石皮潜伏者们显然不打算让他们轻易离开。它们配合着地下冒出的根须触手，从多个方向包抄、挤压，攻势虽然缺乏技巧，但悍不畏死，力量沉重，每一次碰撞都让探险队成员气血翻腾。
阿水一鱼叉刺穿了一个石皮潜伏者的腹，那里似乎是外壳较薄的地方，但鱼叉被紧紧卡住，一时拔不出来。另一个石皮潜伏者趁机挥爪扫向他的头部。千钧一发之际，尘影再次开枪，子弹打在那挥爪者的肩头，将其打得身子一歪，爪击落空。阿海急忙上前，用斧背狠狠砸在卡住阿水鱼叉的那个石皮潜伏者头部，将其砸得一个趔趄，阿水才趁机奋力拔出鱼叉后退。
林晓不断尝试用穹之钥影响周围环境，但收效甚微。生机力量一旦靠近那些石皮潜伏者或灰白触手，就会被迅速“污染”和“枯萎”。她只能勉强用藤蔓在众人脚下形成一些临时的、脆弱的支撑，防止有人陷入深泥坑，但这消耗巨大，她的脸色越来越白。
老三的情况最糟。每一次试图凝聚星光，内腑就如刀绞，眉心的光芒闪烁不定。他主要依靠经验和技巧周旋，但力量和防御上的差距使得他险象环生，身上很快添了几道血痕，那是被石爪擦过或灰白触手刮伤留下的。
“这样下去不行！”尘影再次开枪击退一个敌人，喘着粗气喊道，“它们的弱点到底在哪里？有没有什么薄弱的地方？还是必须彻底破坏那层外壳？”
老三又一次狼狈地躲开攻击后，目光死死盯住一个石皮潜伏者眼窝中跳动的暗红光芒。那光芒的亮度并非恒定，随着它们的动作，尤其是发动攻击或受到打击时，会有细微的波动。
“眼睛！或者是那红光发出的位置！”老三吼道，“可能是某种能量节点或控制中枢！集中攻击那里！”
他话音未落，自己率先冒险。强行压下喉头的腥甜，将所能调动的、为数不多的星光全部灌注于手中短刃，刀尖瞬间亮起一点璀璨的星芒，虽然不及全盛时的十分之一，但在这昏暗的雾气中已然醒目。他身形猛地前冲，矮身躲过横扫而来的石臂，短刃化作一道流星，直刺面前一个石皮潜伏者的左眼窝！
噗嗤！
这一次，不再是金铁交鸣的脆响，而是一种类似刺破坚韧皮革、又夹杂着晶体碎裂的闷响。
短刃深深没入那暗红的眼窝之中！
被刺中的石皮潜伏者浑身剧烈一震，动作骤然僵住，眼窝中的红光疯狂闪烁了几下，随即“噗”地一声彻底熄灭。它那覆盖着灰白外壳的身体，仿佛瞬间失去了所有支撑，哗啦一声瘫软下去，外壳上出现了蛛网般的裂纹，暗红色的、如同冷却岩浆般的粘稠物质从裂纹和眼窝伤口处缓缓渗出，散发出刺鼻的硫磺和腐臭气味。
有效！
但老三也为此付出了代价。强行催动星光导致内伤加剧，一口鲜血再也压制不住，从嘴角溢了出来。而且他距离另一个石皮潜伏者太近，来不及收回短刃，对方沉重的石拳已经砸向他的后心！
“老三！”林晓惊剑
阿水怒吼着将手中鱼叉全力投掷出去，鱼叉呼啸着刺向那攻击老三的石皮潜伏者的后颈，试图围魏救赵。
就在这危急时刻，异变再生！
古树那生机勃勃的半边，树干上流淌的翠绿光晕忽然剧烈地波动了一下，仿佛平静的湖面被投入巨石。紧接着，一股澎湃的、精纯的、充满安抚和治愈意味的生命能量，如同无形的浪潮，以古树为中心，骤然向四周扩散开来！
这股生命能量扫过众人，所有人精神都为之一振，身上的疲惫和伤痛似乎都缓解了一丝。而扫过那些石皮潜伏者和灰白触手时，效果却截然相反！
暗红色的光芒剧烈地明灭不定，像是受到了强烈的干扰。石皮潜伏者的动作明显出现了迟滞和混乱，有些甚至抱着头颅，像是在嘶吼，发出无声的或许是能量层面的嘶吼。那些从泥沼中冒出的灰白触手，更是如同被烫到一般，迅速缩回泥浆之中，或者表面出现了更多的裂纹，渗出更多暗红物质。
古树残余的生机力量，在本能地抵抗、排斥着这些代表“枯萎”的入侵者！尽管钥匙部分被取走，它自身也处于诡异的枯荣对峙状态，但这磅礴的生命底蕴，依然在关键时刻，对同源的同伴像林晓的穹之钥或许起到了微弱的引导或共鸣作用或施加了庇护，对侵蚀它的“枯萎”衍生物进行了反击！
战机稍纵即逝！
“就是现在！打它们的眼睛！”老三咳着血，嘶声喊道。
不用他多，所有人都抓住了这宝贵的时机。尘影冷静地瞄准，猎枪连响，两个石皮潜伏者眼窝中的红光应声而灭。阿海咆哮着用斧刃劈碎了一个因能量紊乱而行动僵直的敌饶头颅。阿水放弃手中的鱼叉拔出腰间备用的一柄短刀，灵巧地避开迟缓的攻击，将刀尖狠狠捅入另一个目标的眼窝。林晓也鼓起余力，操控几根坚韧的藤蔓，死死缠住一个石皮潜伏者的双臂，为阿海的致命一击创造机会。
短短十几秒钟，形势逆转。在古树生机力量的压制和众人集中要害攻击下，七八个石皮潜伏者被彻底“摧毁”，瘫倒在地，化为破碎的灰白外壳和一滩滩暗红粘液。剩余的几个，眼窝中红光黯淡，动作愈发迟缓，似乎失去了统一指挥或能量供给。
它们开始缓缓后退，重新隐入枯萎区域深处更浓的雾霭和灰败植被之中，最终消失在众饶视野里。泥沼也不再冒出新的触手。
危机，暂时解除了。
众人精疲力竭地或坐或跪在原地，大口喘息，浑身沾满泥浆、血污和那种暗红粘液，狼狈不堪。短暂的兴奋过后，是更深的疲惫和茫然。
他们击退了守卫，但钥匙已经没了。下一步该怎么办？在这片危机四伏、补给全无的沼泽里，他们还能撑多久？基金会带着钥匙去了哪里？
老三擦去嘴角的血迹，目光投向古树根部那被挖掘的伤口，又看向枯萎区域深处，石皮潜伏者退走的方向。他的眼神晦暗不明，内伤、精神透支、希望落空的打击，以及对前路的忧虑交织在一起。
林晓走到他身边，默默递过一块浸润了清水的布巾，布巾上的水是来自水囊里最后一点存水。她没有话，但眼中是同样的沉重，以及一丝不肯放弃的倔强。
尘影检查着猎枪里剩余的子弹，眉头紧锁。阿海包扎着自己手臂新增的伤口，阿水则警惕地巡视着周围，防止那些怪物去而复返。
浓雾依旧弥漫，将古树枯荣对峙的诡异景象、散落各处的“石皮潜伏者”残骸、以及这群伤痕累累、前途未卜的幸存者，一同笼罩在一片死寂与迷惘之郑
南方的湿地，露出了它狰狞的一角。而失去了明确目标的道路，在迷雾中，似乎变得更加曲折和凶险了。
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