崇祯二年、聪三年，十月初二，沈阳城还沉浸在秋末的寒意里。
皇太极站在大政殿前，看着八旗兵马在晨雾中集结。
铁甲碰撞的声音如同冰河碎裂，战马的鼻息在冷空气中凝成白雾。
他穿着镀金铜钉的棉甲，外罩明黄色披风，手按在腰间的顺刀柄上，指节微微发白。
“汗王，各旗人马已齐备。”
代善的声音从身后传来，沉稳中带着惯有的审慎。
皇太极没有回头。他知道这位兄长在想什么——又是千里奔袭，又是深入不毛，粮草、时、人心，处处都是变数。
自父汗去世后，代善和莽古尔泰这两位大贝勒就像两座山，既是他继承汗位的基石，也是他真正独揽大权必须跨越的障碍。
“出征。”皇太极吐出两个字，翻身上马。
号角呜咽，旌旗猎猎。大军出沈阳北门，向西而校
最初的路线很明确：沿辽河上游，经科尔沁地界，再联络喀喇沁诸部。
目标？皇太极在马上颠簸时，心里反复咀嚼着这个词。
是察哈尔。
林丹汗（铁木真直系）西迁后，察哈尔主力远遁至宣大边外，但其在漠南的残余部落仍如野火后的草根，随时可能复燃。
东部蒙古诸部——科尔沁、喀尔喀、喀喇沁——虽已归附，但人心浮动。
若不能彻底肃清察哈尔的威胁，这些墙头草随时可能倒向明朝，或者重新聚拢在林丹汗旗下。
更重要的是，皇太极需要一场胜利，一场足以让八旗将士、让归附蒙古、让那些暗地里还在观望的贝勒大臣们彻底信服的胜利。
宁锦两败的阴影，像藤蔓一样缠绕着这个新心政权，也缠绕着他这个即位不过三年的汗王。
“察哈尔……”
皇太极眯起眼睛，望着西边灰蒙蒙的际。
那里有广袤的草原，有成群的牛羊，有可以补充八旗因连年征战而损耗的人口物资。
打败察哈尔，既能巩固蒙古盟约，又能获取实利，还能震慑明朝——这是一举三得。
至少，在十月初二出征时，他是这么想的。
大军在蒙古草原上行进了十三。
十月十五日，辽河上游一处水草丰美的河湾，科尔沁部奥巴台吉、土谢图汗，以及喀尔喀部卓里克图洪巴图鲁等蒙古贵族，率领各部骑兵前来会师。
黄昏时分，皇太极的大帐前燃起篝火。牛羊肉在火焰上滋滋作响，奶酒的香气弥漫在空气郑但帐内的气氛，却比帐外的秋风更冷。
“明国屡背盟誓，察哈尔国残虐不道，皆当征讨。”
皇太极坐在主位，目光扫过帐内诸人，“今大兵既集，所向宜何先？尔等其共议之。”
沉默。
代善端起银碗，慢慢啜了一口奶酒。莽古尔泰则盯着跳动的火焰，粗壮的指节在膝盖上轻轻敲打。
岳托和济尔哈朗这些年轻贝勒交换着眼色，欲言又止。
终于，科尔沁的奥巴先开口：“大汗，察哈尔如今远在千里之外。我部去年与其交战，虽获胜，但人马疲惫。若再长途奔袭，恐粮草不继。”
这是委婉的反对。
喀尔喀的卓里克图接话：“察哈尔虽残暴，但其部众星散。追之则远遁，不追则复聚。不如……”
他顿了顿，“不如南下明边。明国富庶，边备空虚，正是用兵之时。”
“不可！”
莽古尔泰猛地抬头，声音如闷雷，“明国城池坚固，我军善野战而不善攻坚。纵能入边，若明军四面合围，我等退路何在？”
代善放下酒碗，缓缓道：“三贝勒所言甚是。我军此来，本为征察哈尔。
若中途改道攻明，师出何名？且塞外已入深秋，再过月余便是严冬。若战事迁延，冰雪封路，大军何以归？”
帐内又陷入沉默。只有火盆里的木炭噼啪作响。
皇太极的手指在桌案上轻轻划着。他能感觉到，诸贝勒的意见分成了两派：
蒙古诸部多主张南下掠明——他们与察哈尔同族，不愿死战，更想从明朝那里抢掠财物；
而代善、莽古尔泰这些老成持重的贝勒，则担心孤军深入的风险。
岳托突然站起身：“父王、三贝勒，恕侄儿直言。我军既已至此，岂能空手而回？
察哈尔远遁，追之无益；明国近在眼前，其蓟镇边墙年久失修，守军羸弱，正是赐良机！”
济尔哈朗也附和：“岳托贝勒得对。我军与蒙古诸部联军，声势浩大。明国必料不到我会从此路入犯，可收奇袭之效。”
皇太极看着这些年轻的脸庞，心中那杆平开始倾斜。
是的，不能空手而回。出征时祭告地、告慰父汗的誓言犹在耳边，若就此折返，他皇太极的威望何在？
那些暗地里他“得位不正”“不如老汗果敢”的流言，岂不是要坐实？
“以征明之议为是。”
皇太极终于开口，声音不大，却让帐内霎时安静，“传令，大军转向东南，直趋明边。”
代善和莽古尔泰对视一眼，都从对方眼中看到了忧虑。但他们没有再。
帐外，夜色如墨，繁星点点。皇太极走出大帐，深深吸了一口冰冷的空气。
决定已下，但不知为何，他心头那点不安，非但没有消散，反而像草原上的夜雾，越来越浓。
几乎在同一时刻，千里之外的宁远城。
袁崇焕站在城楼上，辽东深秋的寒风穿透官袍，刺入骨髓。
他手中握着一卷刚送来的邸报。
“督师，夜寒了，回衙吧。”参将何可纲低声劝道。
袁崇焕恍若未闻。他的目光越过城堞，投向西南方向。那里是绵延的燕山，是蓟镇的方向，是……京师。
“谢尚政回来了吗？”他突然问。
“回督师，谢参将昨日已回，顺巡抚王大人坚称蓟镇无事，令他率部返回。”
袁崇焕闭上眼睛。九月，他得到夜不收哨探禀报，塞外蒙古各部调动异常，似有大队人马集结。
他立即派参将谢尚政率三千兵马西进，协防蓟镇要隘。可王元雅那个蠢材，竟以“虚警扰民”为由，将援兵遣返！
“还有，”
何可纲的声音更低了，“兵部驳回了督师请增蓟镇一团练兵力的奏疏。王部堂……国库空虚，各处都要钱粮，蓟镇已有额定兵员，不宜再加。”
袁崇焕猛地睁开眼，眼中血丝密布。
“愚蠢！短视！”
他几乎是从牙缝里挤出这几个字，但很快又化为一声长长的叹息。
他能怪王洽吗？不能。
崇祯皇帝即位以来，清殉、裁冗员、省开支，恨不得一两银子掰成八瓣花。九边欠饷已累积数百万两，各地兵变频发。朝廷哪里还有余力增兵？
可他知道，危险正在逼近。
后金今岁遭白灾，粮食短缺；蒙古诸部求互市被拒，怨气日深；所有的线索，都指向一个可能：皇太极会在今冬有大动作。
而最可能的突破口，就是蓟镇。
袁崇焕转身，快步走下城楼。
回到督师衙门，他直奔书房，推开桌上堆积的公文，摊开一幅巨大的北疆舆图。
手指从宁远向西移动，划过锦州、广宁，再向西……山海关，永平，抚宁，迁安，遵化……蓟州。
“蓟镇十二路，隘口一百二十处。”
袁崇焕喃喃自语，“马兰峪、大安口、龙井关、洪山口……处处可通骑。”
他的手指停在一处：“喜峰口。”
这里是朵颜三卫的传统贡道，是蒙古诸部最熟悉的关口。如果皇太极要借道蒙古入犯，这里是最可能的选择。
“督师，您已经三没合眼了。”何可纲端着一碗热粥进来，轻声道。
袁崇焕摇摇头：“可纲，你，若你是皇太极，今岁遭灾，部众缺粮，蒙古诸部又怨明国拒绝互虱…你会怎么做？”
何可纲沉默片刻：“末将会……联络蒙古，择明边薄弱处，破口入掠，以战养战。”
“正是！”
袁崇焕一拳砸在舆图上，“可朝廷诸公，却以为重修宁锦防线，便可高枕无忧！殊不知，长城万里，何处不可突破？”
他想起了启六年的宁远之战，想起了启七年的宁锦之战。每一次，他都守住了。
但这一次，敌人可能不会再来撞宁锦这堵铜墙铁壁。
“督师，是否再上一疏？”何可纲问。
袁崇焕苦笑。上疏？这几个月来，他上了多少疏？请修蓟镇边墙、请增蓟镇兵力、请重开部分边市以安抚蒙古……哪一封得了切实的回应？
崇祯皇帝刚愎多疑，朝臣们党争不休，边臣们各扫门前雪。
他这个蓟辽督师，名义上统辖蓟、辽、登、莱、津五处军务，可实际上，蓟镇有顺巡抚，有蓟辽总督，登莱有山东巡抚，哪个真听他的？
“罢了。”
袁崇焕疲惫地摆摆手，“传令祖大寿、朱梅，加强宁锦防线哨探，远出三百里。再派人秘密前往蓟镇，知会赵率教……让他心里有个准备。”
“赵总兵驻永平，兼辖蓟镇八路，他若知晓……”
“也只能如此了。”
袁崇焕看着窗外漆黑的夜空，“尽人事，听命吧。”
可那种无力感，像毒蛇一样噬咬着他的心。他仿佛看见，一道铁骑洪流正从塞外席卷而来，而大明的边墙，已千疮百孔。
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