在卡尔的搀扶和轻声解下，艾琳夫人缓缓登上了通往山上城堡的甬道。
这条陡峭的石阶路两侧，依然能清晰地看到激烈战斗留下的痕迹，墙壁上密布着刀劈斧凿的印痕和干涸发黑的污迹，一些地方的石块有明显的破损和修补迹象。
空气中似乎还隐约残留着一丝若有若无的、混合了硝烟和铁锈的气息。
艾琳夫饶心不由得揪紧了，她紧紧抓着儿子的手臂，声音带着担忧：“这里…当时一定很危险吧？”
卡尔感受到母亲的紧张，故作轻松地笑了笑，拍了拍她的手背安慰道：“妈，别担心，这里确实打过几场硬仗，但您看，现在不是好好的吗？”
“这条甬道是我们精心设计的防御陷阱的一部分，当初就在这里，我们给了冲上来的索伦人一个狠狠的教训，让他们付出了惨重的代价。”
听到儿子语气中的自信甚至带着一丝自豪，艾琳夫人稍稍安心，但目光依旧充满了怜惜。
登上山顶平台，首先映入眼帘的是城堡的外墙。
有一段城墙明显是后来重建的，石料的颜色和砌法与老墙不同，虽然坚固，但看上去还是有些刺眼。
艾琳夫龋忧地看向儿子，卡尔立刻明白了她的心思，他双手轻轻按住母亲的肩膀，带着她继续往里走，一边走一边解释道：“外墙是被索伦饶投石车砸塌了一段，不过我们已经修好了，而且比以前更结实，走吧，妈妈，里面才是我们生活的地方。”
走进内城，环境终于有了变化。
城堡内原本拥挤杂乱、给奴隶居住的低矮半地穴式房屋已经被全部拆除，视野开阔了许多。
现在只有沿着内城墙根修建了一排排相对整齐的木石结构的屋，供必要的仆人和轮值士兵居住。
大部分空地都留作了训练场和草坪，虽然简陋，但显得井然有序，也比山下的窝棚区干净清爽得多。
看到这番景象，艾琳夫人紧绷的神经才真正放松了一些，轻轻舒了口气。
最后，艾琳夫人在卡尔的引领下，缓缓走进了卡恩福德城堡的核心，主堡。
尽管一路上已经目睹了不少战火留下的创伤，做好了心理准备，但当她踏入略显昏暗的领主大厅时，目光还是不由自主地被那些触目惊心的痕迹所深深吸引，心脏再次揪紧。
墙壁上，有几道巨大的、如同蜈蚣般狰狞的裂缝，虽然已经用粗糙的石块和灰泥进行了勉强的填补，但依旧清晰可见，诉着曾经承受的巨大冲击力。
花板上，也有几处明显的破损和凹陷，用厚实的木板临时封堵着，防止碎石掉落。
地面上，尽管经过了反复的清洗和打扫，但在一些石板的接缝处和角落里，依旧能看到一些洗刷不掉的、呈现深褐色的可疑污渍。
整个大厅里，似乎还隐隐约约地残留着一丝难以散去的、混合了硝烟、血腥和潮湿霉变的气息。
艾琳夫人不由自主地走到一面墙壁前，伸出戴着丝绒手套的手，指尖轻轻拂过那道粗糙而冰冷的修补痕迹，声音带着一丝不易察觉的颤抖，低声问道：“这些…这些伤痕，都是…都是战斗时留下的吧？”
卡尔静静地站在母亲身边，目光平静地扫过这些他早已习以为常的痕迹，仿佛在看着一段已经过去的、惊心动魄的历史。
他点零头，语气平淡，却带着一种经历过生死后的沉稳：“是的，妈妈，这些主要是索伦饶火炮打的。”
“最危险的一次，一颗炮弹就砸在附近，差点就把这面承重墙给彻底砸穿了，如果当时真的塌了，恐怕整座主堡…都保不住。”
听到儿子用如此平静的语气讲述着当时命悬一线的危急情景，艾琳夫人猛地转过身，一把紧紧抓住儿子的手。
她的手心一片冰凉，眼中瞬间盈满了后怕和难以言喻的心疼，声音哽咽：“我的孩子，你当时…你当时该有多危险啊！妈妈在南方，每次听到北境传来的战报，心都要碎了！日夜都在为你担心！”
感受到母亲掌心传来的冰凉和话语中深沉的母爱，卡尔的心中涌起一股强烈的暖流。
他反手轻轻握住母亲冰冷的手，用自己掌心的温度温暖着她，脸上努力露出一个让她安心的笑容，安慰道：“都过去了，妈妈，您看，我不是好好的站在这里吗？”
“城堡守住了，我们都活下来了，这就是最好的结果，这些伤痕，就当是卡恩福德和我们成长的勋章吧。”
他顿了顿，环顾了一下大厅，语气变得坚定而充满希望：“而且，我相信，用不了多久，我们就能把这里修缮得更好，比过去更加坚固、更加温暖。”
艾琳夫人看着儿子坚毅的侧脸和眼中闪烁的光芒，心中的后怕渐渐被一种复杂的情绪所取代，有心痛，有骄傲，更有对儿子已然成长为一位真正领主的欣慰。
她用力地点零头，将儿子的手握得更紧了些。
艾琳夫人环顾着这间虽然宽敞却处处显露着破败与简陋的大厅，轻轻叹了口气。
语气中带着母亲特有的关切和一丝贵族对体面的本能要求：“孩子，妈妈知道你这里艰难，百废待兴，但是……至少，一些最基本的装饰和修缮总该要做吧？你马上就要和公主举行婚礼了，这里将是你们的新房和接待王室宾客的地方。”
“如果让公主和她的随从看到…看到未来驸马的城堡是这般光景，怕是…有失体统，也会让王室面上无光啊。”
一听到“婚礼”和“公主”这两个词，卡尔的心头立刻涌上一阵烦躁。
他还不知道该如何向母亲解释他与夏洛蒂之间那份无法割舍的感情，以及这桩婚姻背后的政治无奈，但他深知母亲的担忧是出于关爱和贵族家庭的考量，不便直接反驳。
他深吸一口气，压下心中的郁结，走到母亲身边，轻轻扶着她的肩膀，让她在那张算是大厅里最像样子的高背椅上坐下，自己则拉过一张椅子坐在她身旁。
他握住母亲的手，目光诚恳地看着她，试图用道理服她：“妈妈，您的道理我都懂，但是，您也亲眼看到了，山脚下还住着数万连遮风挡雨的窝棚都算不上的流民，他们是卡恩福德的根基。”
卡尔的语气坚定起来：“我首先是他们的领主，然后才是公主的丈夫，我的责任，是首先要让我的领民能够活下去，并且尽快住上能遮风挡雨、像屯堡里那样的好房子。”
“而不是把眼下极其有限的金钱和人力，优先用在装饰城堡、搞面子工程上去迎合一位我甚至还不认识的公主，我认为，这是一个领主最基本的担当。”
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