得凤象之四则凤春秋下之。得凤象之五，则凤没身居之。黄帝曰：“于戏，允哉！朕何敢与焉？”于是黄帝乃服黄衣、戴黄冕，致斋于宫，凤乃蔽日而至。黄帝降于东阶，西面，再拜，稽首曰：‘皇降祉，不敢不承命。’凤乃止帝东园，集帝梧桐，食帝竹实，没身不去。”
黄帝即位，自觉下太平，想亲眼看看传中的凤凰。为此，他请教老。老回答：凤凰显形，乃是祥瑞的预兆，只有在太平盛世才出现。见到它一掠而过已是很不容易，如果能看到它在百鸟群里飞舞那就是千载难逢的祥瑞了。黄帝听后很不高兴，他：我即位以来，下太平，为什么连凤荒影子都没有看见？老：东有蚩尤、西有少昊、南有炎帝、北有颛顼，四方强敌虎视眈眈，何来太平？黄帝听罢便率兵讨伐，于是下一统。他看见一只带有五彩翎毛的大鸟在空翱翔，而数不清的奇珍异鸟围着它翩翩起舞。黄帝知道，这只大鸟就是凤凰，也是他想看到的瑞象——百鸟朝凤。
《礼记·礼运》记载：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵。”许慎《文解字》四云：“凤，神鸟也。老曰：“‘凤之象也，麟前鹿后“麐前鹿后”，或“鸿前麟后”，蛇头鱼尾，鹳颡鸳思，龙文龟背，燕颌鸡喙，五色备举。出于东方君子之国，翱翔四海之外，过昆仑，饮砥柱，濯羽弱水，暮宿风穴，见则下大安宁。’”；《文·口部》记载：“喈：鸟鸣声。从口皆声。一曰凤皇鸣声喈喈。”《文·音部》亦记载：“韶：虞舜乐也。《书》曰：“《箫韶》九成，凤皇来仪。”从音召声。”《文·羽部》记载：“翽：飞声也。从羽岁声。《诗》曰：“凤皇于飞，翽翽其羽。”《文·鸟部》又载：“鸑：鸑鷟，凤属，神鸟也。从鸟狱声。《春秋国语》曰：“周之兴也，鸑鷟鸣于岐山。”江中有鸑鷟，似凫而大，赤目。”《文·鸟部》下文载：“鷫：鷫鷞也。东方发明，南方焦明，西方鹔鷞，北方幽昌，中央凤皇。从鸟肃声。”《论语纬》记载：“凤有六象：一曰头象，二曰目象日，三曰背象月，四曰翼象风，五曰足象地，六曰尾象纬。”凤凰性格高洁，“非梧桐不止，非练实不食，非醴泉不饮”。《山海经·图赞》记载凤凰身负五种像字纹：“首文曰德，翼文曰顺，背文曰义，腹文曰信，膺文曰仁。”《春秋演孔图》记载：“凤，火精。”《春秋元命苞》曰：“火离为凤。”认为凤凰是五行中的离火臻化为精而生成的。《白虎通·卷三·五蟹记载：“其帝炎帝者，太阳也。其神祝融，祝融者，属续。其精为鸟，离为鸾，分三事也。”
许慎《文解字》“凤”字之下，收录一个象翅羽形状的“朋”字，解释为：“朋，古文凤，象形。凤飞，群鸟从以万数，故以为朋党字。鹏，亦古文凤。”从音韵学看，鹏、凤读音极其相近。此外，在《对楚王问》中，宋玉有言“鸟有凤而鱼有鲲，凤皇上击九千里”，其中的“凤”与《庄子·逍遥游》中的“鹏”如出一辙。《庄子》“鲲鹏”：“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也。 ”
《广雅·释鸟》记载：“鸾鸟，凤皇属也。”据古人记载，凤凰有许多不同的品类，诸不一，之中不少属于秦汉后饶增饰附会之谈，但其中有四：一为鸾鸟，二为翳鸟，三为鸟夋，四为鸑鷟。这四个名称中，“鸑鷟”亦称“鷟鸑”，实乃是“鸟夋”的转音。鸟夋本指驼鸟，后来却指金鸡与鸳鸯、翳鸟，亦即乙鸟。韦昭注：“三君云：鸑鷟，凤之别名也。《诗》云：‘凤皇鸣矣，于彼高冈。’其在岐山之脊乎？”
据《尔雅·释鸟》郭璞注本记载，凤凰外形特征是：“瑞应，鸟也。鸡头、蛇颈、燕颔、龟背、鱼尾、五彩色，高六尺许。出，为王者之嘉瑞。”《尔雅·释地》记载：“距齐州以南，载日为丹穴。”。《初学记》卷三十引纬书《孔演图》记载：“凤，火精。”；《抱朴子》记载凤具五行：“夫木行为仁，为青，凤头上青，故曰戴仁也。金行为义，为白，凤颈白，故曰缨义也；火行为礼，为赤，凤背赤，故曰负礼也。水行为智，为黑，凤胸黑，故曰向智也；土行为信，为黄，凤足下黄，故曰蹈信也。”《抱朴子》记载鸑鷟鸣周：“故太昊师蜘蛛而结网，金据九鳸以正时，帝轩俟凤鸣以调律……鸑鷟见周家之盛，龟鹤偏解导养，不足怪也。” 《魏书·王勰传》记载：“凤凰非梧桐不栖”郭璞《山海经图赞》云：“凤皇灵鸟，实冠羽群。八象其体，五德其文。掀翼来仪，应我圣君。”《拾遗记》记载：“尧在位七十年……有祗支之国，献重明之鸟，……状如鸡，鸣似凤，能抟逐猛兽虎狼，使妖灾群恶不能害……其未至之时，国人或刻木，或铸金，为此鸟之状，置于门户之间，则魑魅丑类自然退。”
南齐的谢朓《永明乐十首》记载：“彩凤鸣朝阳，玄鹤舞清商；瑞此永明曲，千载为金皇。”
隋朝有记载称凤凰源于朱鸟之流，如《五行大义·第十九论治政》中认为凤凰属于朱雀的一种：“凤凰来。黄鹄见。凤凰卽朱雀之类。喜故出见。甘露。黄鹄。并子庆其母也。”
《艺文类聚》记载：“《昆仑图》曰：鸾鸟似凤而白缨，闻乐则蹈节而舞，至则国安宁。”《唐六典》记载：“大瑞谓景星、庆云、黄星真人、河精、麟、凤、鸾、比翼鸟、同心鸟、永乐鸟……皆为大瑞。”
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