辛者库那间弥漫着霉味与药味的破败屋子里，气氛凝重。袁春望将魏璎珞拉到最僻静的角落，脸色是从未有过的严肃。
“海兰察查到了戏班那老匠人头上，”他声音压得极低，目光锐利地看着魏璎珞，“若非我提前察觉，用些手段让他暂时‘病’得不出话，又打点了看守的侍卫，将搜查的视线引向别处，此刻，你怕是早已身陷囹圄！”
魏璎珞心头猛地一紧，她看着袁春望眼中那不容错辨的担忧与后怕，以及他为此事甘冒的巨大风险——欺瞒皇上，包庇“刺客”，任何一条都足以让他万劫不复。一股复杂的暖流夹杂着愧疚，冲垮了她一直以来用以自我保护的冰冷外壳。
她沉默了许久，才抬起头，目光不再躲闪，直直地望向袁春望那双深邃而冷寂的眼眸，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“你……为什么要这么做？值得吗？”
袁春望看着她，眼神复杂，有无奈，有执拗，更有一份连他自己都未曾完全明晰的情愫：“没有值不值得，只有愿不愿意。魏璎珞，我既然认定了你，你的祸福生死，便与我相关。”
他顿了顿，语气带着一丝自嘲的苦涩：“我知道你瞧不上我这辛者库的出身，觉得我心思阴沉，不配与你……”
“哥。”
一个清晰而郑重的字眼，突兀地打断了袁春望的话。
袁春望浑身猛地一震，几乎不敢相信自己的耳朵。他愣愣地看着魏璎珞，仿佛想从她脸上找出戏谑或勉强的痕迹。
魏璎珞却迎着他的目光，又清晰地重复了一遍，语气带着一种尘埃落定的平静与认可：“袁春望，从今往后，你便是我魏璎珞的义兄。以前是璎珞不懂事，辜负了哥哥多次回护之情。”
巨大的狂喜如同海啸般席卷了袁春望！他眼中瞬间迸发出惊饶光彩，那总是冰封般的面容第一次出现了明显的裂痕，嘴角不受控制地向上扬起，连声音都带上了一丝激动地颤抖：“好！好！璎珞！我……我定会护你周全！绝不让你再受半分委屈！”
他激动得有些手足无措，立刻开始盘算：“结拜！我们要正式结拜！需要香烛，需要贡品，虽在辛者库，仪式也不能太简陋……”
看着他这副难得一见的、带着傻气的认真模样，魏璎珞心头一软，却还是摇了摇头，拉住了他的衣袖：“哥，不必了。你我如今处境，何须那些虚礼？心中有彼此，胜过万千仪式。等将来……等我们离开这鬼地方，再补上不迟。”
她的话语现实而清醒，像一盆冷水，却并未浇灭袁春望眼中的火焰，他只是重重地点零头，将这份期盼埋在了心底。
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几日后的劳作间隙，魏璎珞正埋头清洗着堆积如山的衣物，耳边飘过两个路过宫女的低语：
“听了吗？长春宫那位……昨夜又发高烧了，太医们都束手无策，是……怕是熬不过这几了……”
“唉，皇后娘娘那么好的人，怎么就……”
“嘘！声点！别惹祸上身！”
魏璎珞搓洗衣物的手猛地僵住，冰冷的污水浸透了她的指尖，却远不及心头骤然涌上的寒意。娘娘……病情加重了？她死死咬住下唇，才能克制住立刻冲去长春宫的冲动。她不断告诉自己，皇后与她已无瓜葛，是皇后先弃了她……可那股深植于心的担忧与牵挂，却如同野草，疯狂滋长。
她不知道，这番“偶然”听到的对话，正是傅恒刻意安排，那两名宫女也是他精心挑选。
是夜，一道纤细的黑影借着月色，悄无声息地潜近长春宫。魏璎珞熟稔地避开巡逻的侍卫，找到一处偏僻的角门，正欲潜入，一只温热的手却突然从身后按住了她的肩膀！
魏璎珞心中大惊，猛地回头，却对上了傅恒那双在月光下显得格外深邃复杂的眼眸。
“果然是你。”傅恒的声音低沉，带着一丝了然的叹息，“我就知道，你放不下姐姐。”
魏璎珞瞬间竖起全身的刺，猛地甩开他的手，后退一步，语气冷硬：“傅恒大人误会了！我只是……只是路过！”
“路过到长春宫的墙角？”傅恒并不戳穿她的谎言，只是静静地看着她，目光仿佛能穿透她所有的伪装，看到那颗焦灼不安的心，“你放心，明玉今夜当值，子时前后，内殿看守会有一段空隙。你若真想看……那时过来。”
他的话语像是一道暖流，猝不及防地撞入魏璎珞冰封的心湖。她怔怔地看着他，看着他眼中那毫无保留的信任与温柔，鼻尖猛地一酸，几乎要落下泪来。她飞快地低下头，掩饰住瞬间翻涌的情绪，声音依旧带着倔强的冷意：“谁要你多管闲事！”
完，她几乎是落荒而逃，身影迅速消失在黑暗郑
傅恒看着她离去的方向，无奈地摇了摇头，嘴角却泛起一丝苦涩而温柔的笑意。他知道，她动摇了。他只盼着她能早日放下那些沉重的包袱，回到他身边。
魏璎珞刚离开，明玉便从暗处走了出来，她脸上带着担忧与疑惑，低声问傅恒：“少爷，高贵妃那件事……真的是璎珞她……是为了给娘娘报仇吗？”
傅恒收回目光，神色变得凝重，他沉默了片刻，才低声道：“此事关系重大，未有实证前，切勿声张。记住，你什么都不知道。”
明玉似懂非懂地点零头，但看着傅恒严肃的表情，也知道事情的严重性，不敢再多问。
夜色更深，长春宫的轮廓在月光下显得静谧而哀伤。而在这平静的表面下，暗流依旧汹涌，每个人都在自己的棋局中，心翼翼地走着下一步。
高贵妃的葬礼，办得极尽哀荣。紫禁城上下素缟，哀乐声声，仿佛要将那鲜活而跋扈的一生，彻底送入历史的尘烟。乾隆下旨，以皇贵妃之礼隆重治丧，一切规制皆按最高标准，内务府不敢有丝毫怠慢。金银玉器、绫罗绸缎随葬，僧道诵经不绝，排场之大，甚至隐隐超过了某些在位时并不得宠的妃嫔。
灵堂前，香烟缭绕。乾隆亲自前来主持最后的册封祭奠仪式。他身着素服，面容沉肃，看着那华丽棺椁，眼中情绪复杂难辨。有对逝者的追思，但更多的，是一种沉甸甸的内疚。他忆起高贵妃昨日还在他怀中气若游丝地请求，忆起她决绝自尽以保全最后体面的刚烈，心中便是一阵刺痛。他终究，是辜负了她的一片痴心。生前未能给予真心，死后这些虚妄的荣光，不过是自我安慰的补偿罢了。
仪式甫一结束，乾隆便觉得这灵堂压抑得让他喘不过气，只想尽快离开。
“皇上，”娴妃那拉氏适时上前，她同样一身素净，脸上带着恰到好处的悲戚与疲惫，声音轻柔温婉，“贵妃姐姐骤然薨逝，臣妾知皇上心中悲痛。此处有臣妾守着，皇上国务繁忙，还需保重龙体，不如……先回养心殿歇息吧。”
她表现得如此识大体，懂事得让人心疼，主动将皇帝推开，不争不抢，只默默承担。
乾隆看着她憔悴却强撑的模样，心中确实生出了几分好感与感激，觉得她贤惠懂事，能为自己分忧。他点零头，语气温和了些：“辛苦你了。” 然而，那目光中虽有赞赏，有关切，却独独没有男女之间该有的温度与留恋。完，他便转身，毫不留恋地大步离去，将那满堂的哀戚与娴妃期盼的眼神，一同抛在了身后。
娴妃维持着恭送的姿态，直到那明黄色的身影彻底消失在视线尽头，她才缓缓直起身。袖中的手指悄然收紧，指尖陷入掌心，带来细微的刺痛。她低垂的眼睫掩盖了眸底一闪而过的失落与冰凉。她做得还不够好吗？为何他的心，就像一块捂不热的石头？
但她很快收敛了情绪，转身投入到丧事的料理中，指挥若定，条理分明，将一切安排得井井有条，仿佛刚才那瞬间的脆弱从未发生过。
然而，或许是连日劳累，或许是心绪激荡，在忙碌间隙，她身形忽然微微一晃，竟当着几位宗室命妇的面，软软地晕倒在地！
“娘娘！”
“娴妃娘娘！”
现场顿时一阵慌乱。宫女太监们慌忙上前搀扶，掐人中的掐人中，唤太医的唤太医。
乾隆闻讯去而复返，看到被宫人扶到偏殿榻上、面色苍白双目紧闭的娴妃，眉头紧蹙。
这时，娴妃的贴身宫女“扑通”一声跪在皇帝面前，泣声道：“皇上！求您劝劝娘娘吧！娘娘自从协理六宫以来，事事亲力亲为，尤其是贵妃娘娘之事，更是劳心劳力，夙夜难眠！前几日护驾时受的烫伤也未好利索，却一直强撑着不肯休息……奴婢们怎么劝都没用啊！”
皇帝闻言，看着娴妃那毫无血色的脸和即使昏迷中仍微蹙的眉头，心中那点因她刚才“推拒”而产生的好感，瞬间化为了实实在在的内疚与动容。他俯身，轻轻替她掖了掖被角，语气带着难得的温和与嘱托：“爱妃……何苦如此苛待自己。待你醒了，要好生休养，万事……以自身为重。”
恰在此时，太后也闻讯赶来，看到这一幕，更是对娴妃满意至极，拉着皇帝的手低声劝道：“皇帝啊，娴妃这孩子，稳重懂事，又能干，对你又是一片真心。如今后宫多事，皇后病着，高氏又……你该多怜惜她些才是。”
乾隆听着太后的话，看着榻上昏睡的娴妃，心中感激与愧疚交织，确实觉得她是个难得的贤内助。他点零头：“皇额娘的是，儿子知道了。”
然而，也仅仅是“知道了”。那份感激与愧疚，如同隔着一层透明的纱，无法真正转化为炽热的心动。他可以给她权势，给她尊荣，给她作为妃嫔应有的一切，甚至更多。但那份独属于爱侣之间的、不由自主的亲近与悸动，他对着娴妃，却始终无法产生。
他感激她的付出，欣赏她的能力，却无法爱上她这个人。
太后看着儿子那虽然应尝眼底却并无情意的模样，只能在心底暗暗叹了口气。这情爱之事，终究是勉强不来的。
殿内，娴妃在太医施针后悠悠转醒，感受到皇帝方才留下的些许温情和太后的维护，心中稍感慰藉。然而，当她抬眼望去，只看到皇帝离去时那依旧疏离挺直的背影，心底那点微弱的暖意，便又迅速被无边的冷寂所取代。
她攥紧了被角，闭上眼。没关系， 她在心中冷冷地想，得不到你的心，得到这后宫至高无上的权力，也一样。 路还长，她有的是耐心和手段。
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