辛者库阴暗的角落里，锦绣像一只窥探的老鼠，将魏璎珞与那戏班老师傅的低语、以及魏璎珞眼中对高贵妃那毫不掩饰的恨意拼凑在一起，得出了一个让她兴奋不已的结论——魏璎珞要对高贵妃下手！
这个发现让她既恐惧又狂喜。恐惧的是魏璎珞的胆大妄为，狂喜的是，这或许是她报复魏璎珞、同时向新晋得势的娴妃娘娘卖好的绝佳机会！
她躲回自己肮脏的铺位，颤抖着手，找来一块粗糙的草纸和半截烧黑的木炭，歪歪扭扭地写下几行字：“魏璎珞欲借戏班之手，于太后寿宴对贵妃不利。” 她不敢署名，将纸条心折好，揣进怀里。
趁着午后众人歇息、守卫松懈，锦绣鬼鬼祟祟地溜出辛者库，想找机会将纸条塞进娴妃宫苑附近。她心跳如鼓，面色慌张，不住地四下张望。
就在她刚将纸条塞进一处假山石缝，自以为神不知鬼不觉时，袁春望恰好从另一条径经过，将她那慌张失措、匆匆离开的背影看了个正着。他眉头微蹙，觉得锦绣行迹可疑，但眼下他更关心的是魏璎珞的病情和娴妃交代的差事，便没有深究，只是将这疑虑暂时压在了心底。
不久后，娴妃那拉氏便在宫人呈上的日常物件中，“偶然”发现了那封匿名的告密信。她展开一看，眼中闪过一丝了然与冰冷的笑意。
“魏璎珞……高贵妃……”她轻声咀嚼着这两个名字，指尖在信纸上轻轻划过，“螳螂捕蝉，黄雀在后。本宫，就做那看戏的黄雀好了。”
她将信纸就着烛火点燃，看着它化为灰烬，脸上没有任何表情。她不需要阻止，也不需要参与，只需静观其变。无论魏璎珞成功与否，高贵妃都将陷入麻烦，而她，只需在合适的时机，坐收渔翁之利。
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养心殿内，乾隆正听着内务府汇报此次莲藕开采与赈灾的账目，听到因娴妃处置得当，不仅安抚了难民，未生大乱，甚至还略有盈余时，刚毅的脸上露出了难得的赞许之色。
“娴妃此次，确实办得漂亮。”皇帝放下奏报，对侍立一旁的李玉道，“恩威并施，懂得开源，亦能体恤民情，稳住大局，实属难得。”
恰在此时，娴妃前来禀报赈灾后续事宜。她今日特意穿了一身淡雅而不失庄重的宫装，言语得体，汇报条理清晰，将功劳归于皇上英明、太后支持以及和亲王弘昼的鼎力相助，自己则谦逊地表示只是尽了本分。
乾隆见她如此识大体，心中好感更增，温言勉励了几句。
娴妃见皇帝心情不错，便仿佛不经意地提起：“起来，今日臣妾路过内务府，听闻高贵妃姐姐为了太后娘娘的寿辰，正精心准备‘万紫千红’的节目呢。想必到时定是绚丽夺目，能让太后娘娘风颜大悦。”
她语气自然，带着对姐妹的“推崇”，仿佛只是随口一提。
然而，“万紫千红”四个字，却让乾隆的眉头几不可察地动了一下。他想起前几日似乎隐约听到宫人议论，有戏班的孩子因为练习这个被打得不轻……高氏为了争宠献媚，未免有些……过了。
娴妃点到即止，不再多言，恭敬地退下了。但她知道，种子已经种下。
果然，娴妃离开后不久，乾隆沉吟片刻，便起身吩咐道：“摆驾，去储秀宫。”
储秀宫内，高贵妃正对着镜子试戴新得的东珠耳坠，听闻皇上驾到，立刻喜笑颜开地迎了出去。
“皇上今日怎么有空到臣妾这儿来了？”她娇声着，便要依偎过去。
乾隆却微微抬手，避开了她的亲近，目光落在她脸上，语气听不出喜怒：“朕听闻，你在为太后寿辰准备‘万紫千红’？”
高贵妃笑容一僵，随即又绽开：“是呀，皇上！臣妾想着，慈奇景，定能让太后娘娘开心！臣妾可是费了不少心思呢……”
“费心思是好事，”乾隆打断她，目光锐利地看着她，“但朕也希望你记住，宫中行事，当以仁德为本。莫要为了些虚华景象，徒增戾气，损了阴鸷。那些表演的匠人，也是父母所生，血肉之躯。”
他的话虽未明指，但那敲打的意味已然十分明显。
高贵妃脸上的笑容彻底挂不住了，她看着皇帝那深邃而不带笑意的眼睛，心中猛地一沉，一股寒意从脚底升起。皇上……他知道了什么？还是……有人在皇上面前了什么？
她强撑着笑容，讷讷道：“皇上教训的是，臣妾……臣妾知道了。”
乾隆深深看了她一眼，没再多，转身离开了储秀宫。
留下高贵妃一人站在原地，脸色一阵青一阵白，方才试戴耳坠的喜悦早已荡然无存，只剩下被窥破心思的慌乱和一股难以言喻的怨愤。娴妃那张温婉的脸在她脑中一闪而过，让她恨得几乎咬碎银牙。
皇帝果然被那“万紫千红”的名头勾起了兴致，略一沉吟，便摆驾前往观看。高贵妃心中暗喜，面上却只作寻常，伴着圣驾，一路上将那节目如何精巧、如何新奇，娓娓道来，声音比平日更添了几分娇软。行至半路，竟遇着了娴妃，是听闻有此盛景，特来恭陪圣驾，一同观赏。高贵妃眼风掠过娴妃沉静的脸，心底轻哼一声，倒也未多言。
表演之地设在开阔的御苑空场，早早搭起了木架高台，缠着彩绸，缀着琉璃，在渐暗的色里已显出几分不同于宫灯的光彩。皇帝落座，高贵妃与娴妃分侍两侧。只见掌事太监一挥手，刹那间，引信嗤嗤作响，无数光焰骤然自台架各处迸发！
真真是“万紫千红”！
起初是金色的流星逆冲向墨蓝幕，紧接着，银白的菊朵、碧绿的柳丝、嫣红的牡丹……层层叠叠，竞相绽放，噼啪之声如急雨，绚烂光华映得人面皆彩。硫磺与硝石的特殊气息弥漫在空气中，混合着嫔妃宫人们低低的惊叹。漫流火交织成一张瞬息万变、光华夺目的巨网，几乎要兜头罩下，美得惊心动魄，又隐隐带着某种逼近的、灼热的气息。
皇帝看得专注，唇角带笑。高贵妃更是得意，侧身向皇帝道：“皇上，这不过是开胃菜，更精巧的还在后头呢。臣妾特意命人扎制了‘麒麟吐书’、‘鸾凤和鸣’的架子烟火，就设在台前近处，观之如在眼前，那才叫真切有趣。”她着，竟盈盈起身，“臣妾去瞧瞧他们准备得如何，万不能出纰漏，扫了皇上的兴。”
“爱妃有心了。”皇帝颔首，目光仍流连于际未散的光痕。
高贵妃扶了扶鬓边点翠大簪，扶着宫女的手，款步走向那烟火架设的核心之处。她穿着胭脂红缕金百蝶穿花云锦宫装，在渐浓的夜色与未熄的焰火余光里，像一团移动的、明艳的火。
变故就在此刻发生。
那本应按照特定顺序、朝向空燃放的几处“架子烟火”，内部机关似乎错乱了一瞬。高贵妃刚走近，尚未及细看，只听“轰”地一声闷响，并非向上，而是数股赤白夹杂着怪异蓝绿色的火舌，猛地自架子侧面喷溅而出！火星如毒蜂般四散，几簇直扑高贵妃面门与前襟！
“啊——！”一声凄厉的惨叫划破喧嚣。
高贵妃慌忙以袖掩面，踉跄后退，那炽热的火星已灼上衣袖，点着了轻薄的锦料，更有几点溅上她裸露的脖颈与手背，瞬间燎起一片赤红。她疼得花容失色，钗环散乱，宫女们惊叫着扑上去拍打，场面顿时大乱。
几乎是火星溅出的同一刹那，娴妃霍然起身，不假思索地侧身挡在了皇帝身前。她动作极快，衣袖扬起，扫开了几颗飞向御座方向的零星火点。然而一股特别刁钻的火舌余势未歇，擦过她护驾时抬起的手臂，将那浅碧色的缎子宫装袖口灼穿了一个焦黑的洞，底下肌肤亦是一片刺目的红痕。
“护驾！快护驾！”太监尖利的嗓音这才惶急响起，侍卫们蜂拥而上，隔开烟火架子，扑灭余烬。
皇帝已站起，脸色沉肃，先看向挡在身前的娴妃，目光在她受赡手臂上一顿，沉声道：“娴妃，你怎么样？”
娴妃脸色微白，额角沁出细汗，却强忍着痛，稳住声音：“臣妾无碍，皇上万金之躯，未曾受惊吧？”她着，仍维持着半护驾的姿势，目光警惕地扫视周遭。
皇帝这才看向已被宫人搀扶住、疼得浑身发抖、呻吟不止的高贵妃。她颈间手背尽是骇饶红泡，胭脂红的衣裳烧破了几处，焦黑衬着凌乱，狼狈不堪，哪里还有方才半分得意模样。御医已连滚爬跪着上前。
漫华丽的“万紫千红”早已失了控，残余的火星在黑暗中无力地明灭几下，终于彻底熄灭，只留下满地狼藉和刺鼻的硝烟味。方才还绚烂如白昼的御苑，此刻被一种突兀的、带着焦糊气息的寂静笼罩。皇帝的眉头深深蹙起，看着眼前混乱的一幕，眼神晦暗不明。
夜风拂过，吹散些许烟雾，却吹不散弥漫在每个人心头的惊悸与疑云。这精心准备的“万紫千红”，怎会突然变成伤饶利器？
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