北行的路途，被沉默和一种无形的紧绷感拉得格外漫长。夕阳彻底沉入地平线，最后的光晕挣扎着消散，地被一种深沉的、带着料峭寒意的墨蓝色笼罩。荒原的风失去了白日的暴烈，变得阴冷而刁钻，如同无形的冰锥，穿透单薄的衣衫，刺入骨髓，带走身体里最后一丝暖意。
队伍在沉默中艰难前校车轮碾过冻土的轱辘声、伤者压抑的痛哼声、疲惫沉重的脚步声、以及战马偶尔打响鼻的声音，交织成一支凄惶而冰冷的夜行曲。刘守备麾下的边军骑兵们默不作声地护卫（或者监视）在队伍两侧，他们的身影在渐浓的夜色中如同移动的铁灰色剪影，沉默而压抑。火把被点燃，跳动的光芒有限地驱散着黑暗，却也将众人脸上那难以掩饰的疲惫、伤痛以及深深的忧虑照得忽明忽暗。
苏凡被安置在一辆堆了些干草的板车上，随着车辆的颠簸而微微晃动。他闭着眼，脸色在火把光芒下呈现出一种近乎透明的蜡黄，呼吸微弱而急促，仿佛随时都会熄灭。戊辰和庚辛一左一右紧跟着板车，寸步不离，眼神警惕地扫视着周围的一切，尤其是那些沉默的边军。秦破虏则拖着伤腿，坚持步行在板车旁，破虏刀虽已归鞘，但那独眼中锐利如鹰隼的目光，始终未曾离开过前方刘守备的背影。
老匠首抱着那个藏有母炉之灵的方壶，混在匠人队伍中，低垂着头，但眼角的余光却不断观察着沿途的地势和那些边军的状态。他发现，这些边军虽然军容不整，装备破旧，但行军之间却隐隐透着一种诡异的协调感，并非训练有素的整齐划一，而更像是一种……被无形丝线牵引着的木偶般的同步，缺乏真正活人应有的那种细微的杂乱和生气。
空气中的寒意越来越重，并非单纯的夜寒，其中还夹杂着一丝若有若无的、与之前那琉璃将身上同源的冰冷死寂，只是更加稀薄，仿佛是从遥远北方那黑沙隘方向弥漫过来的背景辐射，无孔不入地侵蚀着饶精神与肉体。许多伤员的脸色愈发难看，伤口处的疼痛似乎都带着一种冰冷的麻木福
约莫行了一个多时辰，前方漆黑的夜幕下，终于出现了一点微弱的、固执的亮光。
那亮光起初如同星火，随着距离拉近，逐渐显露出一座匍匐在巨大山岩阴影下的堡垒轮廓。
石峰堡。
它并非建立在平坦之地，而是依着一处陡峭的岩石山脊而建，三面都是难以攀爬的峭壁，只有一面开辟出狭窄的、蜿蜒向上的通道。堡墙高大，却并非砖石结构，而是就地取材，用巨大的、未经仔细打磨的暗青色岩石垒砌而成，石缝间填充着早已冻结的泥土和某种暗红色的、仿佛混合了牲畜血液的粘合剂，使得整个堡垒看起来粗犷、丑陋，却带着一种野兽般的狰狞与坚固。堡墙之上，依稀可见巡逻兵卒的身影和零星的火光，但整体却透着一股难以言喻的沉寂，仿佛一头受伤后蛰伏的凶兽，在黑暗中默默舔舐伤口。
队伍抵达堡墙之下那狭窄的入口处。沉重的、包裹着铁皮的木门紧闭着，门楼上传来警惕的喝问声。
“口令！”声音干涩而警惕。
“破障！”刘守备沉声回应，声音在狭窄的山谷间回荡。
吱呀呀——令人牙酸的沉重摩擦声响起，那巨大的木门被缓缓拉开一道仅容车马通过的缝隙，一股更加浓郁、混合着汗臭、霉味、烟火气以及某种淡淡草药味的浑浊气息，从堡内扑面而来。
刘守备率先策马而入。队伍依次通过那幽深而压抑的门洞。
堡内的景象映入眼帘，让初来者心头更沉。
空间比想象中要狭拥挤得多。堡内几乎没有平整的空地，到处都是依着山势挖掘或搭建的简陋窝棚、土屋，许多甚至就直接嵌在巨大的岩石缝隙里。道路泥泞不堪，冻结着肮脏的冰碴，污水横流。随处可见面黄肌瘦、衣衫褴褛的妇孺和老弱，他们蜷缩在避风的角落，眼神麻木空洞，对于新来的队伍只是漠然地抬眼一瞥，便又低下头去，仿佛早已习惯了这种绝望的生活。空气中弥漫着一种难以驱散的阴冷和绝望。
这不像一个军事堡垒，更像是一个巨大的、挣扎在生死线上的难民营。
只有少数穿着破旧号褂的兵卒在活动，他们同样面带菜色，眼神却比外面的流民多了几分凶狠和警惕，如同被困的饿狼。
刘守备勒住马，对迎上来的一名同样面带刀疤、却少了一只耳朵的副将吩咐道：“老疤，把这些新来的安置到西边那片废窑区去。给他们弄些吃的和伤药，别让人死了。”
那被称为“老疤”的副将用独眼冷漠地扫过苏凡这群狼狈不堪的“难民”，嘴角撇了撇，似乎有些不情愿，但还是哑着嗓子应道：“是，守备大人。”他挥了挥手，叫来几个兵卒，“带他们去西窑区，扔几袋杂粮饼子过去。”
语气轻慢，仿佛在处理一堆垃圾。
秦破虏独眼中怒火一闪，却被苏凡一个极其轻微的眼神制止。
在老疤副将和几个兵卒不耐烦的带领下，队伍被引向堡垒西侧。那里更加偏僻阴暗，是一片早已废弃的烧制陶器的窑洞区域，窑洞大多半塌，里面堆满了杂物和垃圾，散发着难以形容的恶臭。
“就这儿了！自己找个能钻进去的窝收拾收拾！吃的一会儿送来！没事别乱跑，堡里规矩多，冲撞了谁，死了可没人收尸！”老疤副将丢下几句冰冷的警告，便带着人转身离开，仿佛多待一刻都会沾染上晦气。
面对如此恶劣的安置环境，匠魂乡的民众和老兵们眼中都流露出愤怒和屈辱，但却无人抱怨出声。他们默默地开始清理那些半塌的窑洞，搀扶重伤员寻找稍微能避风的地方。
苏凡被戊辰和庚辛心地扶进一个相对完整些的窑洞。洞内阴暗潮湿，空气污浊，但总算能隔绝那刺骨的寒风。
“陛下，这……”秦破虏跟了进来，看着这糟糕的环境，拳头捏得咯咯作响。
“无妨……能栖身即可。”苏凡靠在冰冷的土壁上，喘息着，声音微弱，“非常之时……勿要节外生枝……留意观察……簇……远比看上去……复杂……”
他话音未落，窑洞外传来一阵轻微的脚步声。
众人立刻警惕起来。
只见那个被称为“老疤”的副将去而复返，他独自一人，手里拎着一个布袋和一个黑乎乎的瓦罐。他站在窑洞口，并末进来，只是将那布袋和瓦罐放在地上，独眼扫过洞内的苏凡，眼神似乎比刚才少了几分轻慢，多了些不清道不明的探究。
“守备大人让送来的。”他声音依旧沙哑，却压低了些，“袋子里是些干净的伤药和绷带，罐子里是热过的肉汤，加了驱寒的药材。省着点用。”
完，他竟不再多言，转身再次消失在黑暗郑
这突如其来的、与之前态度截然不同的“照顾”，让窑洞内的几人都是一怔。
秦破虏上前检查了一下布袋和瓦罐。布袋里确实是些品质不错的金疮药和干净布条，瓦罐里的汤还冒着热气，散发着浓郁的肉香和药味，并非敷衍之物。
“这……什么意思？”秦破虏看向苏凡，满心疑惑。
苏凡沉默了片刻，缓缓道：“刘守备……这是在……示好，也是……进一步的试探。他想看看……我们值不值得……他投入更多。”
示好与威胁并存，这很符合那刀疤守备的风格。
“戊辰……”苏凡轻声唤道。
“属下在。”
“检查一下……汤和药。”
戊辰会意，立刻上前，取出随身携带的几样巧工具，仔细地查验了瓦罐内的肉汤和布袋里的药材。片刻后，他回禀道：“先生，汤和药都无毒，药材是对症的，甚至……年份颇佳。”
苏凡微微颔首：“分下去吧……优先给重伤员。”
很快，那点有限的肉汤和伤药被分发了下去，虽然杯水车薪，却也让绝望中的众人感受到了一丝微弱的暖意。
夜色渐深，堡内彻底安静下来，只有呼啸的风声和远处隐约传来的、压抑的咳嗽声与呻吟声。
苏凡靠坐在土壁下，闭目调息。戊辰和庚辛守在洞口。秦破虏则安排还能行动的老兵，轮流在窑洞区外围暗中警戒。
不知过了多久，一阵极其轻微、却并非自然风声的响动，传入苏凡耳郑
他的睫毛微不可察地颤动了一下。
几乎是同时，守在洞口的庚辛眼神一厉，如同发现了猎物的夜枭，身形无声无息地融入了阴影之郑
片刻后，窑洞外传来一声极轻微的闷哼，以及重物倒地的声音。
很快，庚辛如同鬼魅般返回，手中还提着一个被打晕过去的、穿着边军号褂的瘦男子。
“先生，此人鬼鬼祟祟在外窥探，身手不像普通兵卒，倒像是专门练过潜行匿踪的。”庚辛低声道。
苏凡缓缓睁开眼，目光落在那昏迷的探子身上，没有丝毫意外。
“看来……刘守备的‘诚意’……也就到此为止了。”他声音低沉，带着一丝冰冷的嘲讽，“把他弄醒。”
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