一、院试前夜的灯火
七月初六的傍晚，暑气蒸腾的荣国府忽然来了场急雨，豆大的雨点砸在琉璃瓦上噼啪作响，把怡红院的窗纸都打湿了一角。贾宝玉坐在案前，最后一遍清点考具箱——三支紫毫笔用红绳捆着，笔杆上分别贴着“起”“潮“转合”的签；两块松烟墨并排摆在砚台边，一块是黛玉送的“金箔墨”，另一块是周衡给的“徽州老墨”；还有那方垫着羊毛毡的砚台，边角已被磨得光滑，映着案上的烛火，像块温润的黑玉。
“二爷，柳公子让人送了封信来，是‘考场应急锦囊’。”袭人端着碗莲子羹进来，信笺就压在碗底下，“林姑娘也差紫鹃来，让您今晚务必早睡，她把潇湘馆的那只‘安神香’给您送来了，是烧着睡安稳。”
宝玉拆开信，柳砚的字迹龙飞凤舞，纸上列着三条：“一、遇墨干，用舌尖润笔（勿让考官见）；二、被人骚扰，举‘如厕牌’避之；三、若见考题眼熟，莫急着写，先想‘考官要什么’。”他看着第三条忍不住笑了——柳砚这是怕他犯去年府试的错，那时见晾熟悉的策论题，提笔就写，结果忘了结合新学的“切口”技巧，被周衡批“浮于表面”。
窗外的雨渐渐了，檐角的水滴成串落下，在青石板上砸出的水窝。宝玉把信笺折好塞进袖袋，转头看见案上的安神香——青瓷炉里插着三支细香，燃着淡淡的兰花香，是黛玉去年在扬州买的，她“这香能让人梦见杏花”。他忽然想起黛玉信里的话：“明早我不送你了，怕你分心。但你抬头看见东边的云，就当是我在给你加油。”
“袭人，把那盏‘长明灯’点上。”宝玉脱下长衫，换上素色的短褂，“就放窗台上，让林姑娘瞧见，知道我听话早睡了。”
袭人笑着应了，点上灯盏。昏黄的光晕透过窗纸映出去，像朵安静的花。宝玉躺在床上，听着窗外的雨声，鼻尖萦绕着兰花香，竟真的很快就睡着了。梦里他站在考场里，笔尖落下去，纸上开出片杏花来，黛玉就站在花丛里，笑着对他招手。
二、破晓的入场
七月初七，还没亮透，荣国府的角门就吱呀开了。宝玉穿着件月白襕衫，背着考具箱，跟着周衡的厮往顺府贡院去。路上的露水打湿了鞋尖，带着点凉意，远处的城墙在晨雾里若隐若现，像条沉睡的龙。
“宝二爷，前面就是‘龙门’了，过了这门，就得凭本事话。”厮指着贡院门口那座朱漆牌坊，上面“开文运”四个金字在晨光里闪着光，“周大人，进了号房先检查桌椅，有裂缝的话，垫上考具箱里的羊毛毡，免得硌着胳膊。”
宝玉点点头，手心却有点出汗。他摸了摸袖袋里的“平安”玉牌，冰凉的玉温让心定了些。过龙门时，守军检查考具，翻到那方羊毛毡，打趣道：“这位公子倒仔细，还带块毡子垫屁股？”宝玉笑着应：“学生怕写累了，垫着舒服些。”
进了号房，一股霉味扑面而来。号房窄得只能容下一张桌、一把凳、一个柜，墙壁上布满前几届考生刻的字，影某年某人中举”，也影此题必直的涂鸦。宝玉按周衡教的，先把羊毛毡垫在桌角，又用自带的布巾擦了擦凳子，才把考具一一摆好。
卯时三刻，监考官提着灯笼过来，高声唱道：“发题！”考卷传过来时，纸页还带着油墨味，宝玉深吸口气，展开一看——策论题是“论保甲制度”，经义题是“己所不欲，勿施于人”。
他心里先是一喜，这两道题柳砚都帮他押过；随即又想起柳砚的话，强迫自己冷静下来，在草稿纸上写“考官要什么”——保甲制度是当朝新政，张御史最看重“实操性”，定不能只谈古论今；“己所不欲”是朱注重点，得引《近思录》里的“推己及人”，才够“贴纲”。
三、考场里的三炷香
辰时刚过，考场里渐渐热起来，汗珠子顺着额角往下淌，滴在考卷上晕开的墨点。宝玉蘸零砚台里的清水擦汗，忽然听见隔壁号房传来咳嗽声，是柳砚——他昨夜送锦囊时就“有点着凉，不打紧”。宝玉心里揪了下，却只能握紧笔，把担心化作笔下的力道。
策论写到“保甲编组”时，他想起林如海笔记里的“徽州保甲法”——“十户为甲，甲长每月家查一次，遇生人必报”，后面还附了句批注：“此法在山区好用，在平原需改，因平原住户稀，十户太远”。宝玉赶紧在草稿上改：“平原以‘二十户为甲’，设‘游甲’（流动甲长），三日一巡”，写完觉得还不够，又加了“游甲由猎户担任，熟悉地形”，这才想起周衡的“有骨有肉”。
午时的梆子敲响时，宝玉正写经义的“破题”。“己所不欲，勿施于人”，他没直接解“不欲”，而是写“昔有官吏恶被盘剥，却盘剥百姓，此谓‘不知己’”，接着引《近思录》：“不知己者，安能知人？”写完抬头，看见窗棂外飘着片杏花瓣——明明是七月，哪来的杏花？他忽然想起黛玉的安神香，难不成是梦里的花飘到了现实？
午后的阳光斜斜照进号房，把影子拉得很长。宝玉写得兴起，砚台里的墨快用尽了，他想起柳砚的“应急锦囊”，刚要抬舌尖润笔，忽然瞥见考官正从过道走过，赶紧低头假装研墨。等考官走远，他才发现砚台边还剩点金箔墨的碎屑，赶紧加零清水研开，墨色瞬间亮了起来，在阳光下泛着淡淡的金光。
申时左右，隔壁的咳嗽声停了，想必是柳砚写完了。宝玉也开始收尾，策论最后写“保甲非一成不变，需‘因时因地’，如春雨润田，而非暴雨灌田”；经义结尾引“程子曰：‘欲立而立人，与勿施于人，是一个道理’”，既扣题，又有新意。
放下笔的那一刻，手腕酸得抬不起来，却觉得心里空落落的，像考完府试那一样。他看着考卷上密密麻麻的字，忽然想起黛玉的“回甘”——那些熬过的夜，磨过的墨，此刻都化成了字里的暖。
四、放榜前的蝉鸣
七月十五的傍晚，荣国府的蝉鸣聒噪得厉害。宝玉坐在怡红院的葡萄架下，手里捏着本《唐诗》，眼睛却瞟着门口——放榜的日子定在今日，柳砚去打探消息了，到现在还没回来。
“二爷，林姑娘来了。”紫鹃的声音带着笑，黛玉手里提着个食盒，“姑娘，不管中没中，这‘状元糕’都得吃，图个吉利。”
黛玉挨着他坐下，食盒里的状元糕还冒着热气，上面撒着层白糖，像落了场雪。“我爹，他考探花那年，放榜前就吃这个。”她拿起块递过来，“你看这蝉鸣，多热闹，像在喊‘中了，中了’。”
宝玉接过糕，咬了口，甜丝丝的，心里却更慌了。“要是没汁…”
“没中就再考，”黛玉打断他，指尖划过葡萄叶上的露珠，“你写策论时想着‘民生’，写经义时想着‘贴纲’，怎么会没中？就算没中，那些字也不会白写，它们都长在你骨头里了。”
正着，柳砚的声音从巷口传来，带着喘：“宝二爷！中了！你中邻七名！院试第七！”
宝玉猛地站起来，手里的状元糕掉在地上，沾零泥土。黛玉赶紧拉他：“别急，第七名很好了，院试取前三十，第七足够进乡试了！”
柳砚跑进来，额上全是汗，手里攥着张抄录的榜单：“我在榜前数了三遍，没错！第七名，贾宝玉！张御史还在跟人‘这孩子的策论有林御史（林如海）的影子’！”
蝉鸣忽然变得悦耳起来，夕阳穿过葡萄叶，在地上洒下星星点点的光。宝玉捡起地上的状元糕，吹了吹上面的土，咬了一大口——甜里带着点土腥味，却比任何时候都好吃。
黛玉看着他笑，鬓边的碎发被风吹起，像极了那日梦里的杏花。“我就，抬头看见东边的云，就是好兆头。”
宝玉忽然想起考场里的杏花瓣，还有砚台上的金箔墨光，原来那些看似偶然的事，都是有人在默默为他加油。他握住黛玉的手，掌心的汗蹭在她的衣袖上，却不想松开——从三月的梨花开，到七月的蝉鸣起，这一路的砚底磨穿，笔端染春，都值了。
五、砚台上的新墨痕
放榜后的第三日，周衡带着张御史的评语来了。“‘策论务实如老农记账，经义贴纲似绣娘描花’，”周衡念着评语，眼里的笑意藏不住，“张御史，你那‘游甲由猎户担任’的点子，他要写进《保甲新政疏》里，还问你愿不愿意随他学‘经世致用’。”
宝玉摸着案上的砚台，上面还留着金箔墨的痕迹，像朵永不凋谢的花。他忽然明白，所谓科举，从来不是孤孤单单的一场考试，而是无数双手在托着你——有黛玉的杏花，有柳砚的锦囊，有周衡的教诲，还有林如海留在笔记里的温度。
“周大人，”宝玉抬头，眼里闪着光，“学生愿意。”
窗外的蝉还在鸣，葡萄藤上挂着串青葡萄，像串的希望。宝玉拿起那方磨光滑的砚台，往里面添了新的墨锭，顺时针转三十圈，逆时针转三十圈——就像黛玉教的那样。墨色渐渐浓起来，映着他的影子，也映着窗外的，蓝得像片海。
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