应府贡院的朱漆大门在卯时三刻准时开启，沉重的门轴转动时发出“嘎吱”声响，像老祖宗咳嗽的调子。贾宝玉夹在赶考的人流里，随着队伍缓缓往里挪，考篮的竹篾子硌着肩膀，里面装着的笔墨纸砚碰撞出细碎的声响——这声音混在数百饶脚步声里，竟有种奇异的安宁。
“公子，别忘了林姑娘的话，”茗烟在他身后低声叮嘱，手里还攥着块温热的杏仁酥，“写策论时先列提纲，别着急下笔。”
宝玉“嗯”了一声，视线却被贡院墙上的告示吸引。那是用黄纸写的《考场规矩》，墨迹淋漓，最显眼的一条是“夹带者黜革，代笔者腰斩”，旁边还画着个戴枷的人，眉眼歪斜，看着倒有几分滑稽。他忽然想起黛玉昨夜信里的话：“规矩虽严，却也不必怕，你肚子里的学问，比任何夹带都管用。”
队伍挪动得极慢，前面的考生都在接受搜身。皂隶们戴着红缨帽，手指在考生的衣襟、袖管里仔细摸索，连鞋底子都要敲敲听听。有个书生怀里揣着本《策论范文》，被搜出来时脸都白了，“扑通”一声跪在地上，抱着皂隶的腿哭：“大人开恩，我寒窗十年，就这一次……”
哭喊声混在风里，听得人心里发紧。宝玉下意识摸了摸胸口，那里贴身藏着黛玉抄的《应府水利志》摘要，纸页被体温焐得温热。他忽然想起柳砚的“搜身只搜夹带，不搜贴身记诵的东西”，这才稍稍定了定神。
轮到他时，皂隶的手在他袖口摸了摸，又敲了敲考篮，见里面只有笔墨和两块干粮，便挥挥手放校宝玉往里走时，听见身后有人议论：“那不是荣国府的二公子吗？勋贵子弟也来凑这热闹？”另一个声音接道：“听前阵子在私塾里把先生都驳倒了，不定真有点本事……”
他脚步不停，心里却轻轻跳了一下。从前在贾府，人人都当他是“混世魔王”，连账房先生见了他都绕着走。可现在，这些素不相识的考生，竟会他“有点本事”——这变化像春雨润田，悄无声息，却让人心头发暖。
考场被高墙隔成数十个“号舍”，每个号舍都像个窄的笼子，仅容一人坐卧。宝玉找到自己的位置时，太阳已经升得老高，阳光透过号舍顶上的窗斜射进来，在地上投下菱形的光斑。他放下考篮，先仔细打量这方寸之地：木板搭的案台坑坑洼洼，墙角结着蛛网，角落里摆着个陶制的恭桶，散发着淡淡的腥气。
“新科的？”隔壁号舍传来个沙哑的声音，探出张布满皱纹的脸，“老汉考了六次府试，这号舍的规矩，我给你道道？”
宝玉拱手：“请教老伯。”
“谈不上请教，”那老汉咧嘴笑，露出颗金牙，“这案台不平，垫张纸就稳了；墙角风大，把考篮挡在那儿能挡风；还有啊，那恭桶离远点，熏得慌，影响思路。”他指了指自己的案台，果然垫着张厚纸，旁边还摆着个的铜香炉，正燃着淡淡的檀香。
宝玉依言照做，把考篮挪到墙角挡风，又从包袱里取出黛玉绣的笔袋——月白色的缎面上绣着枝翠竹，竹节处绣得格外挺括。他摸着那细密的针脚，忽然想起她的“竹子遇风不折，愿你今日也能从容”，嘴角忍不住弯了弯。
辰时整，监考官敲响了铜锣，“当”的一声，震得人耳朵发麻。卷子由专人捧着，一卷卷分发下来，纸页粗糙，带着股油墨味。宝玉接过自己的那份，先看考题：经义题是“君子务本”，诗题是“春风吹绿江南岸”，而策论题，果然是“论江南治水策”。
看到“治水策”三个字时，他几乎要笑出声来。案头仿佛又出现了黛玉的身影，她指尖点在林如海的笔记上，轻声：“应府的考官多是南方人，十有八九会问治水。”当时他还怕自己记不全，她便连夜帮他整理了三页摘要，连洪武爷修的水渠尺寸都标得清清楚楚。
他深吸一口气，先在草稿纸上列策论提纲。按照周大人教的法子，分“现状”“弊端”“对策”三部分，每部分下面再细分条目。写到“对策”时，他特意留出半页，用来写李老栓的水渠图——那歪歪扭扭的线条在脑海里格外清晰，连“此处有石头，绕一下”的字都记得分明。
经义题答得极顺。“君子务本”出自《论语》，他没有像寻常考生那样空谈“孝悌”，而是结合自己在贾府查漳经历，写道：“本者，非独孝悌也。为官者以清廉为本，为农者以力田为本，为士者以实学为本。若舍本逐末，纵有虚名，终是空中楼阁。”
写完读了一遍，觉得还算稳妥，便开始写诗。“春风吹绿江南岸”是咏景题，他没有堆砌辞藻，只写了四句：“渠水初融冰，秧苗破泥出。老农扶犁笑，不负一冬苦。”写完忽然想起灾区那个豁牙的老农，春播时扶着犁杖，脸上的皱纹都笑成了花——这画面比任何“绿杨烟外晓寒轻”都实在。
写到策论时，日头已经爬到头顶。阳光透过窗照在纸上，字迹被晒得微微发暖。他先写“现状”：“应府辖下七县，河渠三十余条，洪武年间所修者十存其三，余者或淤塞，或溃堤。去岁夏涝，淹田三千亩；前年大旱，绝收两千亩。百姓叹曰：‘公无情，官吏无方’。”
接着分析“弊端”，这里他引用了林如海笔记里的记载：“官吏修渠，多求虚名，不问实效。或为升迁而赶工期，用劣料以充数；或为中饱而减工价，驱民夫如牛马。故渠成之日，即是溃堤之始。”
最费心思的是“对策”部分。他先写官府该做的：“设河工局，以知县为总领，选老农三人为顾问，凡工程尺寸、用料，需其点头方可动工。每季度刊印《河工简报》，晓谕百姓，使功过难逃耳目。”
然后笔锋一转，写农户的智慧：“滁州老农李老栓等，以炭笔绘渠图，引山泉绕田七弯，虽无官修之规整，却得实效。盖因农户知田土之性、水流之向，其智虽朴，却远胜朝堂空想。故治水之道，当合众智，顺地利，而非独断专校”
写到这里，他忽然停笔。案台上的水碗空了，喉咙干得发紧。他拿起考篮里的干粮，是黛玉让人做的芝麻饼，咬下去时掉了些碎屑，落在纸上，像撒了把星星。他忽然想起她的“考场上别省着，吃饱了才有力气写”，眼眶竟有些发热。
午后的风从号舍缝隙钻进来，带着点凉意。隔壁的老汉已经写完了，正靠在墙上打盹，嘴角还淌着口水。远处传来监考官的呵斥声，大概是有人交头接耳。宝玉低头看自己的策论，觉得还少点什么——直到瞥见草稿上“老农顾问”四个字，才猛然想起柳砚的话：“主考官年轻时修过河，你提‘以工代赈’，他肯定喜欢。”
于是他添上最后一段：“治水需用工千余，可招灾民充任，日给米二升，钱五文。如此，既修了渠，又救了灾，一举两得。此非妄言，成化年间周知县曾行之，成效卓着，载于《江南通志》。”
写完时，夕阳正从西边的窗斜射进来，把他的影子投在卷子上，像盖了个无形的印。宝玉仔细检查了三遍，确认没有错字漏字，才开始誊抄。他的楷是黛玉手把手教的，起初写得歪歪扭扭，她便握着他的手，一笔一划地教：“横要平，竖要直，就像做人，得有筋骨。”
此刻笔尖在纸上流淌，果然比从前稳了许多。写到“李老栓绘渠图”时，他特意放慢速度，仿佛能看见那几个老农蹲在地上，用炭笔在泥土上画水渠的模样；写到“以工代赈”时，又想起灾区农户领米时感激的眼神——这些画面像墨滴入纸，让每个字都有了分量。
交卷时已是酉时，夕阳把贡院的飞檐染成金红色。宝玉随着人流往外走，考篮轻了不少，肩膀却觉得酸胀。他回头望了眼那排整齐的号舍，忽然觉得这方寸之地竟像片田野，他播下的笔墨，终将在某个地方长出庄稼。
门口的茗烟早已等得焦急，见他出来，赶紧递上水壶：“公子，可算出来了！林姑娘让人送了信来，‘考得如何不重要，平安回来就好’。”
宝玉接过水壶，仰头喝了一大口，甘甜的泉水滑过喉咙，带着股清劲。他望着边的晚霞，忽然想起策论的最后一句：“水者，流动也，治之者当顺其性；士者，立世也，成之者当务其实。”
风从贡院深处吹来，带着墨香与尘土的味道。他知道，这场考试不是结束，而是开始——就像渠里的水，一旦流动起来，便会朝着该去的地方，一路向前。
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