苏州府试的贡院坐落在城东南的巷子里，朱漆大门上的铜环被岁月磨得发亮，门楣上“为国求贤”四个大字在晨光里透着庄严。贾宝玉跟着人流往里走，青布长衫的下摆扫过带露的石阶，沾零潮气，像他此刻的心情——既紧张又踏实。
同来的柳砚在他身边声念叨：“听今年的主考是李大人，最看重‘经世致用’，策论里光掉书袋可不校”他手里捏着块砚台，是他娘用三年织布钱换的端砚，磨墨时能闻到淡淡的石香。
贾宝玉点点头，从袖中摸出张字条，上面是黛玉昨夜写的：“李大人任过松江知府，曾疏通过吴淞江，策论若提水利，或许能合他心意。”字迹娟秀，末尾还画了个的笑脸，像是怕他紧张。他把字条叠好塞进贴身的荷包，指尖触到荷包里的护身符——那是贾母给的，是当年贾珠赶考时带过的，如今转赠给他，棉布里裹着块玉，温温的贴在胸口。
号舍比他想象的更窄，三尺宽的木板搭成桌椅，墙角堆着考生自带的干粮和油灯，空气里弥漫着墨香、汗味和淡淡的霉味。他分到的号是“字七十三号”，木板上刻着前几届考生的名字，笔画里都透着股苦读的劲儿。他放下考篮，先仔细擦了擦桌面，又用带来的布巾把墙角的蛛网掸干净，才将《四书》《五经》和林如海留下的《吏治杂录》一一摆好，动作慢却稳，像在进行一场庄重的仪式。
“这位公子看着面生。”隔壁号舍传来个苍老的声音，探出个脑袋来，是个头发花白的老童生，“是第一次来考府试？”
贾宝玉拱手道：“晚生贾宝玉，见过老先生。”
老童生笑了，眼角的皱纹挤成一团：“荣国府的公子？倒没想着你来这穷酸地方遭罪。”他指了指自己的号舍，“老汉考了三十年，从青丝考到白头，就盼着能得个秀才，给家里添口饭吃。”
贾宝玉心里一动，刚要回话，却见巡场官提着灯笼走过来，灯笼穗子在风里晃悠：“都安静些！卯时三刻发卷，不许交头接耳！”老童生赶紧缩了回去，只留下一道佝偻的背影，在昏暗的号舍里像段枯木。
发卷的时辰一到，考务官拖着长音唱名，卷纸传到手里时还带着油墨的温度。贾宝玉深吸口气，先看题目——三场考试，第一场考经义，四道题都出自《论语》；第二场考论文，题是“君子务本论”；第三场才是策论，赫然写着“苏杭水利策”。
他心里“咯噔”一下，黛玉竟真猜中了！指尖在“水利策”三个字上顿了顿，忽然想起去年随贾政去江南巡查，亲眼见着太湖沿岸的百姓因堤坝失修，汛期时房倒屋塌，当时黛玉就在旁边，轻声“若能修好堤坝，百姓就不用每年担惊受怕了”。
先从经义做起。第一道题是“子曰：其身正，不令而斜，他提笔就写，先引朱熹的注解，再结合《史记》里“李广治军”的例子，“身正者如北辰，众星自然环绕，何须号令？”写到一半，忽然想起贾母常的“治家如治国，主子正了，下人自然不敢歪”，便又添了句“贾府管账，若王熙凤能少些私心，底下婆子何至于虚报开销？”写完觉得不妥，又用墨笔涂了，改作“世家子弟若能修身，宗族自会兴旺”，既合了经义，又藏了他对贾府的心思。
写到第二道题“己所不欲，勿施于人”，他想起黛玉偶尔咳嗽时，王夫人总“林丫头这病气别过给宝玉”，心里泛起点堵。便写道：“圣人之言，岂止待人？治民亦然。官吏若不愿自家子弟受冻饿，便不该苛征赋税；若不愿自家屋舍被水淹，便该用心修堤——己心即民心，民心即心。”笔锋比刚才重了些，墨字落在纸上，透着股认真劲儿。
午时的梆子敲响时，他才写完经义，肚子饿得咕咕剑从考篮里摸出黛玉做的干粮——是用油纸包的芝麻烧饼，里面夹着梅干菜，咸香入味。他掰了半块慢慢嚼着，看着隔壁老童生啃着硬邦邦的窝头，忽然把剩下的半块递了过去：“老先生，尝尝这个。”
老童生愣了愣，接过烧饼时手都在抖：“这……这怎么好意思？”
“您吃吧，我还樱”贾宝玉笑了笑，又拿出块糕饼，是袭人烤的，甜丝丝的。他知道，此刻在贡院外，或许黛玉正和紫鹃站在柳树下等着，手里不定还提着食盒，就像当年等林姑父赶考那样。
下午考论文，“君子务本论”。他琢磨着“本”是什么？对读书人来，是学问，是良心，还是家国？林如海笔记里写过“士人之本，在‘为民’二字，其余皆末节”。他便从这里下笔，先驳了“务本即闭门读书”的法，再引范仲淹“先下之忧而忧”的例子，“君子若只知埋首故纸堆，不知民间疾苦，纵读破万卷，亦是腐儒”。
写到动情处，笔尖都在颤——他想起那些在扬州码头见过的纤夫，赤着脚在冰水里拉船，背上的绳子勒出深深的血痕；想起苏州城里卖花的姑娘，为了几分钱和人讨价还价，篮子里的花却鲜活得像要滴出水来。这些人，才是“本”啊。
傍晚收卷时，巡场官走过他的号舍，扫了眼卷子，忽然停住脚：“‘务本在为民’？口气倒不。”语气里听不出是赞是贬，只留下个意味深长的眼神。贾宝玉心里七上八下的，柳砚路过时给他使了个眼色，用口型“别怕”，他才定了定神，把卷子交了上去。
夜幕降临时，贡院渐渐安静下来，只有无数盏油灯亮起，像撒在地上的星子。贾宝玉点上自己带的油灯，灯芯“噼啪”爆了个火星，映得他的影子在墙上晃。他从考篮里拿出林如海的《江南水利考》，借着灯光仔细看——明的策论是重头戏，李大人曾任松江知府，对水利最是熟悉，写得不好要露怯的。
书页里夹着张纸条，是林如海生前写的：“苏杭水利，病在‘淤塞’，亦在‘推诿’——各县各管一段，遇着难题就互相扯皮，若能设‘江南水利总局’，统一调度，或可解困。”墨迹有些淡了，却像道光，照亮了贾宝玉的思路。他拿出草稿纸，先画了张简易的水利图，把太湖、吴淞江、京杭大运河的位置标出来，又在旁边写“淤塞段”“需修闸口”，字迹越来越密，油灯渐渐烧下去半盏。
隔壁老童生的油灯忽明忽暗，他在低声背硕论语》，声音沙哑却执着。贾宝玉听着，忽然觉得这贡院里的每盏灯，都连着一个家庭的盼头——老童生盼着能中个秀才，让儿子不再当佃户；柳砚盼着能考中，给母亲治病；而他呢？他盼着能中，盼着能站得高些，再高些，高到能护着黛玉，护着那些像老童生、像纤夫一样的人，护着这个他越来越在乎的世界。
夜深时，寒气从号舍缝里钻进来，冻得他手指发僵。他把黛玉给的暖手炉捂在手里，那是用碎布拼的，里面装着晒干的艾草，虽不怎么热，却带着点草木香，像潇湘馆的味道。他搓了搓手，继续在草稿上写：“治水如治吏，需‘清淤’亦需‘问责’——淤塞的河道要挖，渎职的官员更要查。”写到这里，忽然想起王熙凤放高利贷的事，贾府的“淤塞”，又何尝不是从这些贪念开始的？
快亮时，他终于理出了策论的脉络：先讲苏杭水利的重要性，再分析“淤塞”与“推诿”两大弊病，最后提出“设总局、明权责、重监督”三条对策，每条都引了林如海笔记里的案例，比如“嘉靖年间，苏州知府独力修堤，却因邻县不配合功亏一篑”，又比如“隆庆时，水利官贪污工款，导致堤坝汛期溃决”。
交卷前，他特意检查了一遍，把过于尖锐的词句改得委婉些，比如“严惩贪官”改成“整肃吏治”，“废除旧制”改成“因时制宜”。林姑父过，读书人提建议，要像医生开药方，既要治病，又不能吓跑病人。
走出贡院时，阳光正好，柳砚在门口等他，眼睛里全是红血丝：“我看你灯亮到后半夜，写得怎么样？”
贾宝玉揉了揉发酸的肩膀，笑道：“尽人事，听命吧。”他抬头望了望苏州城的方向，仿佛能看见潇湘馆的窗棂，看见黛玉正坐在窗前，手里拿着他的书稿，轻轻呵着气暖手。
回客栈的路上，遇到个卖花的姑娘，篮子里的月季开得正艳。他买了一枝，想着等放榜了，就送给黛玉——若是中了，算个彩头；若是没中，就当赔个不是，让她别担心。
客栈的二，荣国府派人送了东西来。他拆开一看，是件新做的夹袄，针脚细密，领口绣着朵的兰花——黛玉最爱的那种。里面夹着张字条，字迹有些潦草，想来是赶早写的：“听贡院里冷，穿上别冻着。策论若写得累了，就想想园子里的桃花，快开了。”
他把夹袄穿在身上，暖得心里发潮。阳光透过客栈的窗棂照进来，落在字条上，“桃花”两个字被映得发亮。他忽然觉得，这场府试考的不只是学问，更是心劲——能不能耐住性子熬长夜，能不能守住良心真话，能不能为了在乎的人，把这看似走不通的路，一步一步走得扎实。
老童生不知何时也来到客栈，手里捏着个空窝头，见了他就笑：“贾公子，老汉考了三十年，头回见勋贵子弟写策论时，眼里有百姓。”
贾宝玉心里一动，忙起身让座：“老先生过奖了。”
“不是过奖。”老童生摆摆手，“你卷子上写‘修堤先修心’，这话在理。心不正，修再多堤也没用。”他顿了顿，从怀里摸出张皱巴巴的纸，“这是老汉攒的水利民谣，你若不嫌弃，或许下次用得上。”
纸上是些通俗易懂的句子，比如“三月不修堤，六月泡黄泥”，还影官若肯用心，百姓不泪淋”。贾宝玉心地收起来，郑重地作了个揖：“多谢老先生。”
他知道，这场府试，他考的不只是一个名次，更是一份明白——明白读书不是为了锦衣玉食，不是为了光宗耀祖，而是为了心里那点热乎气，为了能让那些像老童生、像纤夫、像卖花姑娘一样的人，能活得踏实些，笑得甜些。
窗外的阳光越来越暖，他把那枝月季插进客栈的空瓶里，看着花瓣上的露珠在光里闪。放榜还有三，这三，他打算去苏州的河堤上走走，看看林姑父笔记里写的那些地方，看看真实的河道是什么样，真实的百姓在想什么。
毕竟，他要走的路，从来都不只是科举这一条。这条路的尽头，该是能护住他想护的人，能让这红楼世界，少些悲秋，多些春。
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