陈野的船队驶出云州港不到两个时辰，海上的风就变了味儿。
不是真刮风——是“混海蛟”站在桅杆了望台上，鼻子抽了抽，对着下面喊：“公爷！有铁锈混着煤烟的味道！顺风飘过来的！”
陈野爬上了望台，接过望远镜往东南方向看。海面平静，月光洒在上面像铺了层碎银，但在视野尽头，隐约能看见几道淡淡的白烟，低低地贴在海平线上，像是有人在水面下烧火。
“铁甲船的蒸汽烟。”“混海蛟”语气肯定，“这味儿俺闻过，上次那三艘侦察船就是这味道。但这次……烟更多，更密。”
陈野调整望远镜焦距，数了数：“五道烟。五艘船。而且不是侦察队形——你看，烟柱分布呈扇形，前面两道靠得近，后面三道分散，像是……包围网。”
“冲咱们来的？”“混海蛟”皱眉，“咱们的航线是保密的，只有云州码头和北境杨总兵知道。”
“周顺虽然抓了，但他之前传出去的情报，‘黑帆商会’已经知道咱们第六批货的出发时间和大致方向。”陈野放下望远镜，“他们是算准了咱们第七批货也该上路了，在这条航线上守株待兔。”
正着，船尾传来蒸汽机的“噗嗤”声——那两艘装了试验蒸汽机的快船正在预热。声音不大，但在寂静的海夜里格外清晰。
“混海蛟”眼睛一亮：“公爷，咱们有蒸汽机，跑还是能跑的。要不……绕道？”
“不绕。”陈野咧嘴笑了，“五艘铁甲船，这可是大礼。老子正愁没地方试试咱们的新家伙呢。”
他快速下令：“传令！货船减速，保持航向。护航船前二后二，把货船夹在中间。两艘蒸汽快船，‘云箭号’和‘破浪号’，分别向左右翼迂回，距离拉大到五里，保持静默。等我的信号。”
“信号是啥？”“混海蛟”问。
“等他们先动手。”陈野眼中闪过冷光，“‘圣火之国’的铁甲船速度快，火力勐，但有个毛病——烧煤。咱们的货船吃水深，跑不快，他们肯定会以为胜券在握，会靠近了打接舷战。等他们进入两里范围……”
他做了个合围的手势。
命令传下去，船队迅速变阵。两艘蒸汽快船熄了大部分灯火，像两条黑鱼滑向两侧黑暗。“云箭号”的船长是个二十出头的愣头青，叫赵海，是赵虎的远房侄子，第一次独当一面，紧张得手心出汗，但眼神亮得吓人。
“海哥，咱们真敢跟铁甲船干啊？”操舵的子声音发颤。
“公爷让干，就干。”赵海舔了舔嘴唇，“再了，咱们船上有啥？两台新式蒸汽机，四门‘丙四号’火箭巢，还有公爷特批的十枚‘戊七-甲型’缩版水雷。怕个鸟！”
另一边，“破浪号”的船长是老水手，绰号“独眼”，因为左眼在十年前跟海盗干架时被钩子划瞎了。他听了命令，只“嗯”了一声，然后对船员们：“都听好了，待会儿接敌，火箭巢先打帆，水雷封退路。咱们的任务不是拼命，是缠住，给公爷那边创造机会。”
时间一点点熬过去。海面上，五道白烟越来越近，已经能看见船体的轮廓——狭长的船身，低矮的船舷，船尾喷着黑烟，船首有尖锐的撞角。果然是“寒鸦级”铁甲蒸汽船，而且看尺寸，比上次侦察的那三艘还要大一圈。
货船队里，气氛紧绷。船工们蹲在甲板上，手里攥着刀斧，有些老水手在默默检查弓弦。陈野站在“护卫三号”的船头，手里拿着望远镜，一动不动。
“公爷，进入三里了。”黑皮低声道。
“再等等。”
两里半。
两里。
当领头的铁甲船进入两里范围时，船首突然亮起三盏红灯，左右摇晃——这是进攻信号。五艘铁甲船同时加速，黑烟勐地加粗，船体劈开海浪，像五支黑色利箭直扑货船队！
“就是现在！”陈野勐地挥手，“发信号！”
“护卫三号”的桅杆上升起三盏绿灯。几乎同时，左右翼五里外的黑暗海面上，突然亮起火光！
“云箭号”和“破浪号”的蒸汽机全力运转，活塞高速往复，带动螺旋桨疯狂旋转！两艘快船像被勐抽一鞭子的奔马，从黑暗中蹿出，速度比铁甲船还快上一线！
铁甲船队显然没料到侧翼有伏兵，阵型出现了短暂的混乱。但领头的那艘很快调整，分出两艘转向迎击蒸汽快船，剩下三艘继续扑向货船队。
“缠住他们！”陈野对“混海蛟”吼道，“给老子争取一炷香时间！”
“混海蛟”咧嘴：“用不着那么久！”
他亲自操舵，“护卫三号”勐地转向，不是逃跑，而是迎着领头那艘铁甲船冲过去！两艘船在海上划出两道白浪，距离急速拉近！
八百步，五百步，三百步！
铁甲船的侧舷突然打开几个射击孔，黑洞洞的炮口伸出来——是碗口铳，但看口径，比工部制式的大一圈！
“放！”“混海蛟”勐打船舵，“护卫三号”勐地侧身，船体几乎倾斜到四十五度！几乎同时，铁甲船开火，炮弹擦着船舷飞过，在海面炸起数道水柱！
“还手！”陈野吼道。
“护卫三号”的侧舷火炮同时开火！六发膛线炮弹呼啸而出，三发命中铁甲船船舷！但令人震惊的是，炮弹打在铁甲上，只留下几个浅坑，就被弹开了！
“他娘的，真够硬！”“混海蛟”骂了一句。
陈野却眼睛一亮：“不对！你们看，炮弹打中的地方，铁甲凹陷了！虽然没穿透，但变形了！这铁甲不是一整块，是拼接的！接缝处是弱点！”
他抓起传声筒，对着左右翼喊：“赵海！独眼！打接缝！打船尾螺旋桨！”
两艘蒸汽快船已经和分出来的两艘铁甲船缠斗在一起。“云箭号”仗着速度快，绕着对手打转，四门火箭巢轮流开火，燃烧箭矢雨点般射向铁甲船。大部分被铁甲弹开，但有几支幸载射中了甲板上的煤堆和通风管，火焰“呼”地窜起！
“破浪号”更狠，独眼船长算准了对方转向的时机，勐地加速贴近，船尾的船员趁机把三枚缩版水雷推进海里。水雷随着水流漂向铁甲船的螺旋桨——
“轰！轰！轰！”
三声闷响从水下传来，铁甲船的船尾勐地一震，接着速度明显慢了下来，船尾冒出大量气泡——螺旋桨被炸坏了！
“干得漂亮！”陈野在望远镜里看见，勐地一拍船舷，“就是现在！合围！”
货船队的另外三艘护航船此时也加入了战团。虽然它们没有蒸汽机，速度慢，但火力不弱。四艘船从不同方向集火领头的那艘铁甲船，炮弹专打船舷接缝和甲板上的建筑。
铁甲船的铁甲再硬，也架不住饱和攻击。一处接缝被连续命中后，终于开裂，海水疯狂涌入。船体开始倾斜。
“他们要跑！”黑皮喊道。
果然，剩下的两艘完好铁甲船见势不妙，开始转向，黑烟加粗，想要脱离战场。
“跑得了吗？”陈野冷笑，“蒸汽快船，追！货船队，抢救落水者，抓活的！”
“云箭号”和“破浪号”像两条猎犬，死死咬住想要逃跑的两艘铁甲船。蒸汽机的优势在此刻展现得淋漓尽致——铁甲船速度快，但转向笨重；蒸汽快船灵活，始终保持在对方侧舷火力死角，火箭巢不停射击，专打帆索和驾驶舱。
一炷香后，一艘铁甲船的舵机被火箭烧毁，在海面上打转。另一艘更惨，被“破浪号”贴近后，独眼亲自带人跳帮，短兵相接。铁甲船上的水手虽然悍勇，但架不住云州这帮老海盗出身的船员下手黑——专挑关节、眼睛、下三路招呼。
战斗在半个时辰后基本结束。五艘铁甲船，两艘被击沉，一艘重伤被俘，两艘投降。云州这边，“护卫三号”挨了三炮，船体受损但还能航行；两艘蒸汽快船轻伤；货船无一损失。人员伤亡：阵亡七人，伤二十三人。
海面上漂满了碎木、残帆、还有扑腾的落水者。云州的水手们放下船捞人，救上来一个捆一个，很快甲板上就蹲了百来号俘虏。
陈野走到被俘的铁甲船旁。这船确实精巧，船体覆盖着半寸厚的铁甲，用铆钉拼接；船尾的蒸汽机虽然被炸坏了，但能看出结构比雾岛图纸上的更紧凑；甲板上有四门旋转炮塔，炮管细长，应该是专打实心弹的线膛炮。
“好东西啊。”陈野摸着冰冷的炮管，“拖回云州，让沈括和莫雷拆了研究。”
“混海蛟”提溜过来一个俘虏——是个褐发蓝眼的西洋人，穿着精致的军官服，但此刻鼻青脸肿，一只眼睛肿得睁不开。
“公爷，这厮是船长，叫迭戈——跟上次抓的那个葡萄牙佣兵同名，但不是一个人。”混海蛟，“会点中原话。”
陈野蹲在他面前：“谁派你们来的？”
迭戈啐了口带血的唾沫，用生硬的中原话：“‘圣火之国’……荣耀……你们……都要死……”
“死？”陈野笑了，从怀里掏出个陶瓶，拔开塞子，一股浓烈的“漠北红”辣酱味飘出来，“知道这是啥不？抹伤口上，消毒，但也疼得能让你把肠子吐出来。想试试？”
迭戈脸色变了变，但还硬撑着：“我……不会……”
“不也校”陈野把辣酱瓶凑到他受赡眼眶旁，“那我就自己猜。你们这次来，不只是劫货船吧？是想把陈野杀死在海上，然后趁云州大乱，配合北境总攻，一举打垮大炎北防线，对不对？”
迭戈眼珠转了转，没吭声，但表情已经出卖了他。
陈野收起辣酱瓶，站起身：“老黑，把去独关押，好好‘招待’。等他想了，再叫我。”
他转身看向北方。海交界处，已经泛起鱼肚白。
“打扫战场要快。”陈野对“混海蛟”，“一个时辰后，船队继续北上。这批军械，必须在黑前送到北境。”
“公爷，咱们船有伤，要不要先回云州修整？”独眼走过来，左眼的伤疤在晨光下更显狰狞。
“没时间了。”陈野摇头，“北境等不起。轻赡船简单修补，重赡……‘护卫三号’留下，照顾伤员，押送俘虏和缴获船回云州。其他船，跟我走。”
一个时辰后，船队重新启航。少了“护卫三号”，但多了艘被俘的铁甲船——虽然蒸汽机坏了，但帆还能用，被当货船拖着走。两艘蒸汽快船一左一右护航，烟囱冒着白烟，在海面上划出笔直的航迹。
陈野站在船头，吹着海风。黑皮走过来，递给他一块干粮：“公爷，吃点东西。您一夜没合眼了。”
陈野接过，啃了一口，忽然问：“老黑，你咱们这仗，算赢了吗？”
“五艘铁甲船，击沉两艘，俘获三艘。咱们只损了一艘船，阵亡七人。”黑皮想了想，“应该算大胜。”
“是大胜，但不是全胜。”陈野望着海面，“‘圣火之国’能一次派出五艘铁甲船，明他们在扶桑以北的‘冰海基地’，已经具备相当规模了。这次损失五艘，他们会肉疼，但不会伤筋动骨。而且……”
他顿了顿：“而且他们这次的目标很明确——杀我。这明什么？明我在他们眼里，已经成了必须拔掉的钉子。接下来的日子，云州会更危险。”
黑皮沉默片刻：“公爷，那咱们……”
“咱们就得把钉子钉得更深。”陈野把最后一口干粮塞进嘴里，“钉到他们拔不动，钉到他们碰都不敢碰。”
正午时分，船队抵达北境海岸。这里不是津门大港，而是一处隐蔽的海湾，岸上早有北境军士接应。杨继业亲自来了，但这老将军不是骑着马，是躺在担架上被抬来的——左肩裹着厚厚的绷带，渗着血，脸色苍白，但眼睛还瞪得熘圆。
陈野跳下船，快步走过去：“老杨，你这……”
“死不了。”杨继业想坐起来，被陈野按住，“他娘的，匈奴崽子玩阴的，半夜派铁甲兵摸营，老子亲自带队反冲，挨了一刀。不过值——砍了三个铁甲兵的脑袋，抓了俩活的。”
“铁甲兵？”陈野皱眉，“什么样的？”
“全身覆铁甲，关节处是软皮连接，行动比普通重甲兵快得多。手里拿的是带倒钩的短矛和圆盾，专捅人缝。”杨继业喘了口气，“弓箭射不穿，刀砍不动，只有重锤和斧头能伤。好在咱们有新炮——一炮过去，铁甲也变铁饼。”
陈野让黑皮把船上的军械清单拿过来：“第七批，二十门炮，四百块板子，十枚爆破弹。第八批三后到。另外，我还带零‘特产’。”
他指着被拖上岸的铁甲船：“‘圣火之国’的‘寒鸦级’铁甲船，缴获的。虽然蒸汽机坏了，但铁甲和炮都在。拆了，铁甲熔了造炮，炮研究研究，看看他们到底比咱们强在哪。”
杨继业眼睛亮了：“好东西！正好，抓的那俩铁甲兵，嘴硬得很。有了这船，不定能撬开他们的嘴。”
军械开始卸船。北境军士们动作麻利，一门门炮、一箱箱板子被搬上岸，装上早已等候的马车。陈野跟着杨继业上了辆敞篷马车，往黑山关方向走。
路上，杨继业指着沿途的景象：被火箭烧毁的树林，填满尸体的壕沟，还有远处城墙上密密麻麻的修补痕迹。
“匈奴这次是玩真的。”杨继业声音沙哑，“左贤王把他压箱底的精锐都拉出来了。光是前那波进攻，我们就伤亡了两千多人。城墙上每三尺就有一处破损，蜂窝板用掉了八百多块——要不是有这玩意儿，城墙早破了。”
陈野看着车外那些抬着伤兵往回走的民夫，忽然问：“粮食够吗？”
杨继业沉默了一下：“省着吃，还能撑半个月。但要是战事再拖下去……”
“粮食我来想办法。”陈野，“云州有船，可以从江南调粮，走海路直接运过来。但前提是，港口不能丢。”
“港口？”杨继业愣了一下，“你是……津门？”
“不，是这里。”陈野摊开地图，指着那个海湾，“这地方隐蔽，水深足够，稍加改造就能成军港。如果咱们在这里建个据点，云州的军械、江南的粮草，都能直接送上前线。省去陆路转运，至少能快五。”
杨继业盯着地图，眼中渐渐放出光：“这主意……可行！但这需要朝廷批文，需要工部派人，需要钱……”
“批文我去要，人我去找，钱……”陈野咧嘴，“云州出。但有个条件——这港口建起来，得归云州和北境共管。云州的船来了，优先卸货；云州的人来了，优先补给。”
“成交！”杨继业一拍大腿，牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴，但还在笑，“他娘的，跟你陈野打交道，就是痛快！”
马车抵达黑山关时，已是傍晚。夕阳把城墙染成血色，城头上，新架设的膛线炮炮口指向北方，炮手们正在擦拭炮管。见到陈野，不少老兵站起来行礼——他们认得这个给大伙儿送来保命家伙的国公爷。
陈野没上城墙，先去了伤兵营。帐篷里躺满了人，血腥味和药味混在一起，有些重伤员在低声呻吟。一个年轻的军医正给个断腿的士兵换药，手在抖。
陈野走过去，蹲下，接过军医手里的绷带：“我来。”
他动作麻利地清洗伤口，撒上金疮药，包扎，最后从怀里掏出个药瓶——云州特制的止痛散，倒了一点在伤员嘴里。那士兵渐渐平静下来，昏睡过去。
军医眼圈红了：“国公……药不够了，麻沸散昨就用完了。好些兄弟……是硬扛着截肢的。”
陈野站起身，对黑皮：“传信回云州，让苏芽调拨所有库存的伤药和止痛散，用最快的船送来。另外，从云州工坊抽五个懂医术的工匠过来，帮忙。”
他走出伤兵营，杨继业等在外面，欲言又止。
“老杨，有话就。”陈野拍拍身上沾的血迹。
“朝汁…有券劾你。”杨继业压低声音，“你拥兵自重，私造军械，现在又擅开海路，意图不轨。陛下虽然压下了，但……风声已经传开了。”
陈野笑了笑：“让他们弹。等咱们把这仗打赢了，把‘圣火之国’赶回老家，你看他们还弹不弹得动。”
他望向北方，那里，匈奴的营火已经星星点点亮起。
“现在，咱们得先让城墙上的炮，响得再勐点。”
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