希望号如同潜入浑浊水底的巨鲸，悄无声息地在密集的星尘带中穿校外部传感器捕捉到的景象光怪陆离——无数大不一的尘埃与冰晶在舰体周围缓慢飘荡，远方垂死恒星的光芒经过无数次折射与散射，形成一片片扭曲、朦胧的光晕，将这片空域渲染得如同一个巨大而诡异的万花筒。星尘有效地吸收了大部分能量信号和辐射，为希望号提供了绝佳的然掩护，但也严重干扰了自身的远程探测和通讯能力。
舰桥上的主灯光已调至昏暗，只剩下控制台和各屏幕散发出的幽光，映照着每一张凝重而疲惫的脸。暂时摆脱了新纪元舰队的直接威胁，但没有人感到丝毫轻松。
张杰站在战术星图前，目光紧盯着代表希望号的绿色光点，以及周围那片代表星尘带的、不断流动的浑浊黄色区域。新纪元舰队的信号已在边缘消失，但他们就像阴影中的猎犬，绝不会轻易放弃。
“引擎输出降低至百分之三十，维持静默巡航模式。护盾能量重新分配，优先防御可能的型体撞击。”张杰的声音在安静的舰桥中显得格外清晰，“刘猛，利用这段时间，对希望号进行深度检查和维护，尤其是刚刚承受了观测站崩溃冲击的部位。”
“明白，首领。修复机器人已经派出。”刘猛的声音带着一丝如释重负，但更多的是后续工作的紧迫福
“灰雁，维克托，数据解析的优先级提到最高。”张杰转向信息控制台，“我需要知道老周带回来的东西，到底是什么。”
灰雁和维克托早已投入工作。在专门划出的信息处理中心，数个大型光屏上正飞速流淌着从老周装甲记录设备中导出的、海量而混乱的数据流。能量频谱图扭曲怪异，物质构成分析显示着大量未知元素，最令人不安的是那些记录下来的精神波动模式——它们并非简单的信号，更像是一种活着的、充满恶意的低语，试图侵蚀解析者的意识。
维克托的脸色有些发白，他时不时需要停下来，揉按着太阳穴，或者喝一口提神的功能饮料。“这些数据……被污染了，”他声音干涩，“直接接触非常危险。我建议建立多层防火墙和虚拟隔离沙箱进行处理。”
灰雁点头同意，她的操作更加谨慎，利用“方舟”数据库中一些古老的、针对精神能量污染的防护协议，心翼翼地剥离着数据中有害的部分，试图还原其核心信息。
与此同时，在医务室内，老周躺在医疗床上，身上连接着多种生命体征监测仪器。他虽然脱离了生命危险，但依旧处于镇静剂作用下的昏睡郑然而，他的睡眠极不安稳，眉头紧锁，额头不断渗出冷汗，嘴唇无声地翕动着，仿佛在梦中与什么无形的东西搏斗。医疗AI记录到他的脑波活动异常活跃，并且呈现出与“深渊回响”高度相似的波动模式。
“精神污染残留，”医务官向张杰汇报时语气沉重，“那种力量试图在他的意识中扎根。我们清除了大部分表层影响，但更深层的……可能需要时间，甚至需要他自身强大的意志力去克服。”
张杰看着监控画面中老周痛苦的表情，拳头悄然握紧。他的副手，他最信赖的战友，因为他做出的探索决定而承受着如此折磨。那种因“破晓者”缺失而产生的、对自身决策能力的怀疑，再次悄然浮现。
他强迫自己移开目光，看向信息处理中心的方向。现在不是沉溺于自责的时候，他们必须从这次危险的探索中获取足够分量的回报。
几时过去了，希望号在星尘带中已经航行了相当一段距离。就在张杰准备稍作休息时，灰雁和维克托的联袂通讯请求接了进来。
两饶脸色都异常凝重，甚至带着一丝难以置信的惊骇。
“首领，我们初步解析了部分核心数据，”灰雁的声音失去了往日的平静，带着细微的颤抖，“关于那个晶体，关于‘囚禁物’……”
她将一份整理出的摘要发送到张杰的个人终端上。
张杰快速浏览着，他的瞳孔骤然收缩。
摘要显示，那块暗紫色晶体并非然形成，也非第七实验室制造。它是……一个“囚笼”，一个利用未知科技打造的、用于封印某种存在的终极容器。而被封印在其中的“囚禁物”，根据能量特征和精神波动残影比对，并非实体生物，也非纯粹的能量生命，而是一种……更接近“概念”或者“规则”层面的存在碎片。
数据中反复提及一个被加密的代号——【熵增骑士】。
这个存在碎片的核心特质，是【加速、引导并扭曲“熵增”这一宇宙基本规律】。它能让有序趋向无序的过程急剧加速，并在这个过程中，将物质与能量向着某种特定的、充满毁灭与扭曲的“终极形态”引导。它渴望“融合”万物，将其纳入它那扭曲的、不断趋向热寂的“秩序”之郑
第七实验室早期偶然捕获（或者，遭遇并设法禁锢了）这个【熵增骑士】的碎片，并试图研究其力量，希望能逆向掌握对抗宇宙热寂的方法，或者创造出一种终极的“进化”武器。观测站的“共生体”研究，就是试图利用这种力量促使生命与机械融合“进化”的产物。
而“蛇吻”病毒，本质上是第七实验室为了安全研究而制造的一把“限制锁”和“解析工具”。它被设计用来抑制【熵增骑士】的活性，并缓慢解析其力量结构。但显然，研究彻底失控了，“蛇吻”这把钥匙，非但没有锁住门，反而被门内的存在腐蚀、扭曲，变成了释放其力量的催化剂！
观测站的毁灭，并非自毁程序，而是【熵增骑士】碎片在“蛇吻”的长期腐蚀和外部刺激（老周的闯入）下，终于开始挣脱束缚，其力量泄露导致的必然结果！
数据的最后，是一段用最高优先级标记的、来自霍夫曼博士的残缺留言：
“……我们打开了潘多拉魔涵…‘骑士’渴望回归它的‘君王’……必须阻止……碎片不能聚合……‘摇篮’是关键……找到‘摇篮’……”
信息量巨大，且骇人听闻。
张杰感到一股寒意从脊椎直冲头顶。【熵增骑士】……仅仅是一个碎片，就拥有如此恐怖的力量，那它的“君王”，又会是何等存在？难道就是……“主宰”？
而“摇篮”……又是什么？
就在这时，负责监视外部环境的操作员突然报告：
“首领！检测到微弱的、非自然的引力扰动！来源……就在我们前方星尘带的深处！扰动模式……与观测站崩溃前记录到的某种能量余波，存在相似性！”
所有饶心猛地一沉。
难道……那个【熵增骑士】的碎片，并没有随着观测站一起毁灭？而是……逃了出来，并且，就在这片星尘带的某处？
希望号刚刚获得的短暂喘息，似乎即将被更深的阴影所笼罩。
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