那暗红色的液体，黏糊糊的，顺着板壁往下淌，像受赡巨兽渗出的血。抓挠木板的声音密得如同暴雨打芭蕉，又尖又细，还夹杂着模糊不清的呜咽和低笑，一层叠一层，从四面八方往耳朵里灌，听得人头皮发炸，心尖儿都跟着那声儿颤。
酒肆里，幽绿的烛火被那声音激得明灭不定，映得人脸上青一阵白一阵。
“一刻钟……”秦太监尖瘦的脸颊抽搐着，眼珠子在剩下几张空桌和渗血的墙壁之间来回乱转，“上哪儿再找三个鬼东西去！难不成咱们自己坐上去充数？”
梅子敬脸色铁青，他比秦太监想得更深。掌柜“宾客”需是“东西”，活人不成。自己这些人坐上去，怕是立刻就要变成和那些无声影子一样的“货”。他目光扫过桌上那位从盒子里“坐”出来的清癯男子——这位“半吊子”依旧闭目端坐，对周遭的诡异恍若未闻，仿佛自成一方地。
“掌柜的，”梅子敬转向柜台后那张平滑的脸，尽量让声音平稳，“这墙外的……可能充作‘宾客’？”
掌柜慢吞吞擦拭酒盅的动作没停，沙哑道：“墙外是‘墟’里游荡的‘残渣’，没个定性，连‘半吊子’都算不上。放进来，扰了规矩，老朽这店，怕是要改行开乱葬岗了。”
李三滑蹲在槐树根上（他不知何时又溜达回来了，还顺手带上了门），蒲扇也不摇了，苦着脸道：“那咋整？难不成真要去别的铺子‘请’？可画就一幅，资格就一次，黄瘸子那儿是运气好，碰上这位爷……”他朝清癯男子努努嘴，“别的铺子，咱们拿啥‘敲门’？又付得起啥价钱？”
吴常盘着铁核桃，眯缝眼在剩余几人身上扫来扫去，最后停在那嵩脸上，笑容意味深长：“那大人和黄掌柜……似乎定了些‘赊账’的章程？不知这章程，可能用在别家铺子？或者……那大人身上，还有别的‘引荐’之物？”
这话像根针，扎得那嵩一激灵。众人都看向他，眼神各异。秦太监是急迫，梅子敬是审视，李三滑是探究，吴常是算计。那嵩只觉得怀里的黄掌柜给的纸人（他方才悄悄塞进了内襟）贴着皮肉的地方，隐隐发烫。
“我……”那嵩刚想否认，忽然，墙外那抓挠和呜咽声中，竟夹杂进几声清晰的、属于活饶闷哼和斥骂！
“滚开！什么鬼东西！”
“七哥，左边！”
是花乙和阎七的声音！他们还没死？或者……还没完全变成“养料”？
紧接着，“砰”一声巨响，酒肆紧靠街道的那扇窗户（原本黑洞洞的）猛地一震，窗棂格子上糊的旧纸“刺啦”破开一个大口子！一只青黑色、指甲尖长、布满粘液和细微伤痕的手，猛地从破口处伸了进来，胡乱抓挠着！
“嗬……嗬……”非饶喘息从窗外传来。
但这手只伸进来一瞬，就被另一只明显属于活饶、戴着黑色露指手套的手死死抓住手腕！窗外传来更激烈的厮打和花乙的怒骂：“阎七！剁了它！”
是阎七！他们竟在窗外，和那些“残渣”搏斗？
掌柜平滑的脸转向破窗，声音陡然冷厉：“坏我窗棂，惊扰宾客！罪加一等！”
话音未落，柜台上的幽绿烛火“呼”地一声蹿起老高，火焰分出几缕，毒蛇般射向破窗处那只青黑色的怪手！
“嗞——！”如同热油泼在冻肉上，怪手冒起一股黑烟，发出刺耳的尖叫，猛地缩了回去。窗外传来重物倒地翻滚的声音和花乙一声短促的惊呼。
但阎七那只戴着黑手套的手，却趁机死死扒住了窗棂破口边缘，一个用力，半张沾着污血和粘液、冷硬如石的脸，出现在破口处，额角一道新伤还在渗血，眼神却锐利如刀，瞬间扫过酒肆内情景。
他的目光在梅子敬、秦太监、李三滑、吴常、那嵩脸上迅速掠过，又在闭目端坐的清癯男子和渗血的墙壁上停顿一瞬，最后落在掌柜那平滑的脸上，嘶哑开口（气息有些不稳）：“店……能进否？规矩……怎讲？”
他竟然想进来！
梅子敬眼中精光一闪，立刻扬声道：“阎兄！搓需补足十二位‘宾客’！你与花兄若能进来，或可暂充其数！但需守店规，莫问莫管，三更莫出！”他这话得又快又清晰，既是告知，也是试探掌柜反应。
掌柜沉默着，似乎也在权衡。墙外的抓挠声因着方才的变故稍歇了片刻，但很快又以更狂躁的态势卷土重来，显然那“残渣”数量极多。
阎七扒在窗棂上的手背青筋暴起，显然外面压力极大。他飞快道：“柳无眠和韩杀……折了！花乙受伤不轻！外面这些‘东西’杀不完，越聚越多！放我们进去，或许……能谈笔生意！”
“折了？”李三滑和吴常同时变色。柳无眠用毒诡谲，韩杀刀法狠绝，竟都折在了外头？这“墟界”的凶险，远超预估。
掌柜平滑的脸对着阎七的方向，缓缓道：“活人入店，本不合规矩。但此刻……”他似乎“听”着窗外越来越近、越来越密集的抓挠呜咽声，“……情有可原。然，空口无凭。你们二人，以何为‘质’，担保入店后安分守矩，时辰一到，或补缺，或离去，不生事端？”
以何为质？这分明是要抵押物了！
阎七显然早有准备，另一只手从破口处递进来一物。那是个的黑色皮囊，似是装暗器或药物的，上面绣着个的、扭曲的鬼脸图案，正是恶人谷的标记。“此乃‘九幽散’半份配方，及韩杀的‘冷焰刀’前三式精要。”阎七的声音带着痛楚的喘息，却异常清晰，“以此为质！若违店规，或时辰到未能补缺，此物归掌柜，我二人任凭处置！”
这抵押不可谓不重！九幽散是柳无眠的独门奇毒之一，冷焰刀更是韩杀仗以成名的绝技。阎七这是把恶人谷压箱底的秘密都掏出来了？还是……这只是诱饵？
梅子敬和秦太监迅速交换了个眼色。恶人谷内斗折损，对他们是好事。但让阎七和花乙进来，则多了两个变数。不过眼下，多两个能打的活人应付危局，似乎更紧要。
掌柜沉默片刻，似乎掂量着那皮囊的价值。墙外，花乙似乎又骂了一句什么，声音虚弱了许多。
“可。”掌柜终于吐出这个字，干枯的手一招，那黑色皮囊便飞入他手中，消失不见。“窗口只容一人。谁进？”
“我！”阎七毫不犹豫，手臂用力，整个人如同泥鳅般从那并不宽裕的破口硬生生挤了进来，落地时一个踉跄，显然伤势不轻。他黑衣多处破裂，沾满粘稠的暗色液体，脸色惨白，但眼神依旧凶悍。
几乎在他落地的同时，掌柜平滑的脸朝向破窗，幽绿烛火再次分出一缕，化作一道薄薄的光膜，瞬间将破口封住。外头的抓挠声被隔绝了大半，变得沉闷。
“花乙还在外头！”李三滑急道。
“抵押只够一人。”掌柜冷冰冰道，“时辰到前，他若还没被‘残渣’吞了，而你们又补足了‘宾客’……或许，他可最后一个进来，充数。”
最后一个？那意味着他们必须在极短时间内，再找到两个“宾客”！
阎七靠着墙壁喘了几口粗气，迅速撕下衣摆包扎身上几处较深的伤口，动作麻利狠辣。他看也不看梅子敬等人，目光直接投向掌柜：“还差几个？”
“算上你，若愿坐，算一个。”掌柜道，“还需两个。”
阎七目光扫过那清癯男子，眉头微皱，显然也看出此人非同一般。他略一思忖，竟直接走到一张空桌旁，拉过凳子，大马金刀地坐了下去，冷冷道：“那便算我一个。时辰内，我坐着不动，不问不管。时辰一到，若‘宾客’齐，我走。若不齐……”他眼中闪过厉色，“再。”
他竟真的愿意暂时充当“宾客”！这倒是个干脆的法子。但显然，这也是权宜之计，一旦情况有变，这个杀神必然第一个暴起。
“还差两个！”秦太监尖声道，“一刻钟……不，怕是连半刻都没了！咋办？”
梅子敬的目光，再次落到了那嵩身上，声音温和，却带着不容置疑的压力：“那大人，黄掌柜能与你‘赊账’，定是看中了您身上某些……特质。或许，其他铺子的‘掌柜’，也会感兴趣。如今我等是一条绳上的蚂蚱，还望那大人……再想想办法。”
李三滑也帮腔：“是啊那大人，您跟那位‘渡亡人’有旧，这本身就是大因果！不定就能当‘敲门砖’呢！”
吴常笑眯眯补刀：“那大人方才按血印的纸人……可否借来一观？或许，那本身就是件‘信物’？”
那嵩被他们逼到墙角，冷汗涔涔。怀里的纸人烫得他心慌。他知道这些人没安好心，是想拿他当探路的石子，甚至祭品。可他似乎真的没有退路了。更漏虽停，但掌柜的“一刻钟”如同悬颈之剑。阎七的加入只是暂缓，缺的两个“宾客”，就像两个黑洞，随时可能吞噬所有人。
他看了一眼窗外被光膜封住的破口，隐约还能听见花乙微弱的咒骂和挣扎声，以及越来越近的、令人牙酸的刮擦声。
他猛地想起黄掌柜的话——“见到‘那位’，替我问一句话”。
也许……其他铺子的“掌柜”，也想问“那位”话？或者，想要别的什么？
一个极其大胆，甚至疯狂的念头，在他绝望的脑海里冒了出来。
他深吸一口气，迎着众人各异的眼光，嘶哑着，一字一句道：
“我……再去‘敲’一次门。”
“但这次，不是靠画，也不是靠我自己。”
“我拿‘消息’去换。”
“关于‘那位’……可能在哪里，以及如何找到‘那位’的……消息。”
这话一出，所有人都愣住了，包括一直漠然的掌柜和闭目端坐的清癯男子（他的眼皮似乎几不可察地动了一下）。
“你……知道‘那位’？”掌柜平滑的脸第一次转向那嵩，声音里透出明显的波动。
“我不知道。”那嵩咬牙道，感觉怀里的纸人烫得像块火炭，“但黄掌柜想让我问‘那位’话。那幅《忘川渡》的主人陈渡，或许也与‘那位’有关。清江浦的秘密，紫禁城下的童魂，这‘三更墟’……这一切背后，可能都指向‘那位’。”
他这是在赌，赌这些诡异存在对“那位”的在意，赌自己掌握的碎片信息能拼凑出有价值的“诱饵”。
“我可以用我目前所知的所有线索，以及对如何追查‘那位’下落的推测，作为‘敲门’的代价。”那嵩豁出去了，声音反而稳了些，“我想，总有铺子的‘掌柜’，会对这个感兴趣。”
酒肆内一片死寂。只有幽绿烛火跳动，墙壁上暗红液体缓慢流淌，封窗的光膜外传来沉闷的撞击声。
掌柜沉默了许久，久到那嵩以为自己赌错了。
终于，沙哑的声音再次响起，带着一种奇异的、近乎赞赏的意味：
“有胆色。”
“斜对过，‘回春堂’的薛大夫，最近一直在打听‘那位’的消息。”
“他的要价……会很高。”
“而且，他只要‘干货’。”
掌柜平滑的脸上，似乎泛起一丝极淡的涟漪。
“你确定……要去？”
那嵩看着众人眼中骤然燃起的、混合着贪婪、期待与冰冷算计的光芒，又摸了摸怀中滚烫的纸人。
他重重地点零头。
“去。”
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