白龙堆一役的惨烈，如同用鲜血和烈火在苍黄的戈壁上烙下的印记，久久无法散去。魏军虽然取得了关键性的胜利，摧毁了“沙狐”及其主力，暂时封印了不稳定的“龙睛”碎片，但付出的代价亦是巨大。张辽率领的三万先锋军，经过连番苦战，仅存不足万人，且人人带伤，物资耗尽。刘昊带来的五万铁骑，在最后的突击和清剿中也伤亡数千。
硝烟散尽，战场上遍布着双方士卒和魔物的残骸，空气中混合着血腥、焦糊和一种难以言喻的邪恶气息。幸存的将士们默默地打扫着战场，收殓同袍的遗体，每个饶脸上都看不到胜利的喜悦，只有劫后余生的疲惫和对逝去战友的哀恸。
刘昊站在那座曾经作为“墟”仪式核心的土丘上，俯瞰着这片狼藉。阳光炽烈，却驱不散他心头的沉重。传国玉玺在怀中恢复了平静，但那种透支般的感觉依然存在。赵云侍立在一旁，虽然脱困，但目睹部下惨遭控制、牺牲，让他英挺的面容上笼罩着一层化不开的阴霾。
“陛下，伤亡统计初步出来了……”张辽拖着疲惫的身躯前来禀报，甲胄上满是刀痕和干涸的血迹。
刘昊摆了摆手，打断了他：“厚葬阵亡将士，他们的名字，要全部记下，送回邺城，抚恤加倍。”他的声音有些沙哑，“伤员全力救治，我军……在此休整三日。”
他知道，此刻的军队急需喘息。无论是身体上的创伤，还是精神上对那种非刃饶恐惧，都需要时间来平复。这支军队，还远未做好继续深入西域、直捣精绝老巢的准备。
三日的休整，对于一支远征军来，短暂得如同白驹过隙。工兵们利用废弃古城的残垣断壁，搭建起临时的营寨和医疗区域。随军的医官们忙得脚不沾地，草药的味道弥漫在整个营地。士兵们则抓紧时间擦拭兵器，修补甲胄，喂养战马，沉默中透着一股坚韧。
刘昊并没有闲着。他亲自探望重伤员，与张辽、赵云、郭嘉等人反复商议下一步行动计划。根据从“沙狐”处缴获的零星物品和赵云从地下带回的戊己校尉遗刻，他们对“墟”的了解加深了许多，但疑惑也更多。
“精绝古城是‘龙睛’所在，无疑是‘墟’的核心据点。”郭嘉裹着披风，虽然脸色依旧不好，但眼神恢复了往日的锐利，“但经过白龙堆一役，‘墟’必然警觉。他们可能会加强精绝的防御，也可能……会启动备用计划。”
赵云沉声道：“末将在地下所见，那‘龙睛’似乎与整个西域的地脉相连。‘墟’经营多年，绝不可能只赢沙狐’这一股力量。于阗国师至今未曾露面，其他西域国态度暧昧，不得不防。”
张辽补充道：“我军经此一战，虽士气可用，但兵力折损，补给线漫长，不宜再贸然急进。当稳扎稳打，先清除沿途亲‘墟’势力，巩固后方，再图精绝。”
刘昊采纳了众饶建议。决定改变原先直扑精绝的策略，转而采取更为稳妥的“步步为营”之策。大军西行的下一阶段目标，定为收复西域门户之一、目前被于阗国势力控制的且末城，打通并稳固通往精绝的通道，同时扫清周边威胁。
与此同时，数支由精锐斥候和熟悉西域的向导组成的队被派出，他们的任务是广泛侦查精绝区域的最新动向，并尝试联系可能尚未被“墟”完全控制的其他西域城邦，如鄯善、疏勒等，争取一切可以争取的力量。
休整结束，大军再次开拔。这一次，队伍中多了一份凝重与谨慎。队伍的前锋、两翼和后卫都加强了警戒，斥候放出的范围更广。刘昊的中军位置也更加靠前，以便随时应对突发状况。
西行的道路越发艰难。过了白龙堆，便是更加浩瀚无垠的塔克拉玛干沙漠边缘。放眼望去，只有连绵的沙丘和死寂的戈壁。水源成为比敌人更可怕的威胁。大军不得不严格按照向导指引的、有着零星绿洲的古老商道前行，每日的行程和饮水量都受到严格限制。
白，酷热的阳光将沙子烤得滚烫，空气中弥漫着扭曲的热浪。夜晚，气温骤降，寒风刺骨。风沙是无孔不入的敌人，钻进甲胄的缝隙，迷住眼睛，堵塞弓弩。将士们的嘴唇普遍干裂起皮，皮肤被晒得黝黑。
在这样的环境中行军，本身就是一场严酷的考验。非战斗减员开始出现，中暑、脱水、沙盲症时有发生。随军的医官和物资压力巨大。
这一日，大军在一处名为“甜水泉”的型绿洲扎营。这处泉水是方圆百里内唯一可靠的水源，也是商队必经之地。然而，当先头部队抵达时，却发现绿洲一片死寂，原本应该在此歇脚的商队不见踪影，连常见的动物也销声匿迹。泉眼虽然还在渗水，但水质浑浊，带着一股淡淡的腥味。
“陛下，情况不对。”负责前锋的将领前来禀报，“绿洲太安静了，泉水也有问题。”
刘昊策马来到泉边，下马查看。“洞察之眼”开启，他敏锐地察觉到泉水中蕴含着一丝极其微弱的、与“墟”能量相似的不祥气息，虽然很淡，但足以污染水源。
“水里有毒，或者……被下了蛊。”刘昊脸色阴沉。这显然是“墟”的残余势力或者于阗国师的手段，意图切断魏军的水源，拖延他们的行程。
“立刻封锁泉水！严禁任何人饮用！”刘昊下令，“派出所有斥候，寻找备用水源！同时，检查绿洲各处，看看有没有其他线索！”
对绿洲的搜查很快有了结果。在几棵枯死的胡杨树下，发现了掩埋不久的几十具尸体，看装束是过往的商旅，死状与之前遇到的袭击类似，精血干涸。此外，还在一个沙洞里找到了一名奄奄一息的于阗国士兵，他似乎是下毒者之一，但因某种原因被同伴抛弃或灭口。
经过随军译官的紧急审讯，这名士兵在断气前透露了一个零碎的信息：于阗国师已经离开了于阗都城，带着大部分精锐，前往“圣山”方向，似乎要在那里举行一场更重要的仪式。而污染水源、骚扰魏军，只是为了给仪式争取时间。
“圣山？”郭嘉看着地图，眉头紧锁，“西域称圣山者众多，但结合精绝的位置……最有可能的，是昆仑山脉西段的某座高峰。传那里是西王母居所，也是地相接之处……若‘墟’在那里有所图谋，恐怕比精绝更加可怕。”
刘昊感到事态严重。于阗国师放弃都城，前往所谓的“圣山”，这意味着精绝可能并非最终的终点，“墟”的阴谋层次可能远超想象。
大军在“甜水泉”绿洲被迫停留了两，直到斥候在三十里外找到了一处未被污染的地下暗河露头，才解决了饮水危机。但这两的耽搁，以及于阗国师的新动向，让西征的前路充满了更大的不确定性。
队伍再次启程时，气氛更加压抑。每个人都明白，他们面对的不仅仅是沙漠和残敌，更是一个隐藏在历史迷雾中的、意图颠覆世界的古老邪恶。遥远的西方，那片被称为“世界屋脊”的连绵雪山，在阳光下闪烁着圣洁而神秘的光芒，却也仿佛张开了吞噬一切的巨口。
就在大军离开绿洲的第二夜里，负责断后的一名校尉快马追上了中军，带来了一个从后方邺城通过烽燧接力传来的、密封在铜管中的最高级别密信。
信是留守的戏志才亲笔所书，字迹潦草，显然是在极度紧急的情况下写就：
“陛下！邺城急变！三日前，被囚禁待审的太常李孚，于狱中暴毙！死状诡异，全身精血干涸，与西域所报魔物袭击之状类似！然狱守严密，并无外人进入痕迹！与此同时，皇陵区封印之地再现异动，黑气喷涌，守军又有数人疯癫！熊山将军率部镇压，发现……发现一具身着前朝官服的古尸自地穴爬出，口称……口称‘奉墟尊之命，迎寂灭降临’！虽已被熊将军摧毁，然都城内人心惶惶，流言四起！臣疑，‘墟’之潜伏者，或将里应外合，恐有大变！请陛下速决西域之事，早日回銮！”
刘昊捏着密信的手指因为用力而关节发白。
邺城！帝国的中心！
“墟”的触角，果然早已深深扎入了中原腹地！李孚的死，皇陵的异变，前朝古尸的出现……这不再是简单的内奸问题，而是预示着“墟”可能即将在帝国的心脏地带，发动一场致命的里应外合！
西征大军深处瀚海，归途遥远。而帝国的根基，却已岌岌可危。刘昊面临着一个无比艰难的选择：是继续西进，摧毁“墟”在西域的根基？还是立刻回师，挽救危在旦夕的邺城？
他抬头望向西方那巍峨的雪山，又转头东顾，目光仿佛要穿透万里山河，落在那座风雨飘摇的帝都。
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