春分过后的漠北，终于褪去了最后一丝寒意。克鲁伦河的冰面彻底消融，河水潺潺流淌，岸边的草芽冒出嫩绿，互市点东侧的高地上，几棵新栽的沙棘树旁，了望塔的搭建已近尾声。
赵烈踩着木梯爬上塔台，伸手拍了拍刚钉好的木栏——十米高的塔身稳稳立在高地之上，往南能望见福余卫的牧场，往北可俯瞰黑风口的峡谷，视野开阔得远超预期。“将军，这塔站得高看得远，以后再有人靠近互市点，十里地外咱们就能发现！”负责搭建的士兵兴奋地道，手里还拿着半截没钉完的木楔。
赵烈点头，目光扫过塔下的施工地，突然注意到几名士兵正围着一堆新挖出来的土疙瘩议论。他顺着木梯爬下去，走到近前问道：“怎么了？挖到什么东西了？”
一名士兵指着土里露出的一角羊皮，压低声音：“将军，这土下面埋着个木盒子，刚挖出来就看见这羊皮了，好像还写着字。”
赵烈心中一动，让人心地将木盒挖出来——盒子是桦木做的，表面裹着一层防水的油脂，虽埋在地下有些时日，却没怎么腐烂。他打开盒盖，里面除了几张叠得整齐的羊皮，还有一袋干燥的狼粪——这是鞑靼人传递紧急消息时常用的标记，狼粪防潮，还能提醒接收者消息重要。
“把羊皮展开。”赵烈示意士兵拿来烛火，借着光亮细看。羊皮上用鞑靼文写满了密密麻麻的字，他虽认不全，但其中反复出现的“巴彦”“三卫”“四月初十”几个词，却让他心头一紧——巴彦是之前被擒的鞑靼万户，虽被关押在营地，却一直不肯招供同党，而四月初十，正是三卫约定交换春耕种子的日子。
“立刻把周文彬叫来！”赵烈沉声下令。周文彬是军中懂鞑靼文的文书，此刻正在帐中整理互市账目，接到命令后片刻便赶到。他接过羊皮，逐字逐句翻译，越读脸色越凝重。
“将军，这是巴彦写给鞑靼王庭的密信！”周文彬的声音带着几分颤抖，“信里，他假意被俘，是为了摸清互市点的防御和三卫的动向，还王庭已派了‘射雕者’部落的三千骑兵，要在四月初十那，趁三卫牧民聚集交换种子时突袭牧场，再趁机攻占互市点，抢走所有货物和粮食！”
“三千骑兵？”赵大胆刚从黑风口巡逻回来，听到这话，当即攥紧了狼牙棒，“这群鞑靼人真是阴魂不散！咱们现在就去把巴彦宰了，省得他再搞鬼！”
“不可。”赵烈按住他的手，目光落在密信末尾的落款上——“射雕者·帖木格”。这个名字他有印象，斥候曾汇报过，“射雕者”部落是鞑靼王庭麾下最精锐的骑兵，部落勇士个个擅长骑射，箭术能百步穿杨，之前月牙泉遇到的残寇，就有几个是从这个部落逃出来的。
“巴彦还有用。”赵烈沉思片刻，对周文彬，“你再仔细看看，信里有没有提到‘射雕者’部落的行军路线？”
周文彬又反复读了几遍，摇头道：“信里只他们会从红石山方向过来，没提具体路线。不过提到了一个标记——他们会在沿途的山头上插黑色狼旗，作为集合信号。”
赵烈立刻召集众将议事，帐内烛火通明，他将密信放在桌案中央，沉声道：“现在有三个紧要事要办。第一，张二牛，你带十名斥候，分五路去红石山周边探查，一旦发现黑色狼旗，立刻回报，切记不可暴露行踪；第二，李狗剩，你去通知巴图、脱欢和帖木儿三位首领，让他们提前收拢牧民，把牧场的粮食和种子转移到互市点附近的地窖里，做好防御准备；第三，赵大胆，你负责加固互市点的防御，把之前系统奖励的‘简易栅栏’再往外扩五十米，栅栏后挖三米深的壕沟，再准备些滚石和火油，以防骑兵冲击。”
三人齐声领命，各自带人行动。赵烈则拿着密信，再次去了关押巴彦的帐篷。巴彦被铁链锁在木桩上，见赵烈进来，依旧是一副桀骜不驯的模样，冷笑道：“怎么？是不是知道我的人要来了，想求我饶你一命？”
赵烈将密信扔在他面前，语气冰冷：“你写给帖木格的信，我们已经看懂了。三千骑兵想偷袭三卫牧场，你以为能成吗？”
巴彦瞳孔骤缩，猛地抬头看向赵烈，眼神里满是难以置信：“你……你们怎么会看懂鞑靼文？这不可能！”
“没什么不可能的。”赵烈蹲下身，盯着他的眼睛，“现在给你个机会，出‘射雕者’部落的具体行军路线和帖木格的作战习惯，我可以饶你不死。若是不，等咱们击退了帖木格，你就等着被牧民们乱刀砍死吧。”
巴彦沉默着，手指紧紧攥成拳头，指节泛白。他知道“射雕者”部落的厉害，可也清楚赵烈的手段——之前月牙泉和红石山的战斗，明军的战斗力远超他想象，再加上三卫牧民的帮助，帖木格的偷袭未必能成。若是自己现在招供，或许还能保住一条命。
“我……我。”巴彦终于松了口，声音沙哑，“帖木格习惯昼伏夜出，会避开明军的巡逻路线，从红石山北侧的峡谷绕过来，再分成两队，一队去福余卫的牧场，一队去互市点。他还，会让部落里的‘神射手’先射杀明军的哨兵，再发起冲锋。”
赵烈立刻让人把巴彦的话记下来，又追问了几个细节，确认无误后，才让人将他重新锁好，严加看管。
傍晚时分，张二牛的斥候队陆续回来。其中一队在红石山北侧的峡谷入口，发现了两面黑色狼旗插在山头上，还看到几十名鞑靼骑兵在附近侦查，看样子离互市点只有不到两的路程了。
“将军，帖木格的先锋已经到了！”张二牛喘着粗气，递上画好的地形图，“峡谷里地形复杂，适合设伏，咱们要不要在那里打他们一个措手不及？”
赵烈看着地形图，又想起系统奖励的“商队护卫指南”里提到的“峡谷伏击战术”——利用峡谷两侧的高地，投放滚石和火油，再用弩箭封锁出口，可有效阻挡骑兵冲锋。他当即拍板：“就这么办！赵大胆，你带一百名士兵，今夜就去峡谷两侧的高地埋伏，带上滚石和火油，等鞑靼骑兵进入峡谷，就先放滚石堵住他们的退路，再用火油烧他们的马；李狗剩，你带五十人，在峡谷入口附近设置绊马索，等先锋过去后，就把入口封了，别让他们回头；我则带着剩下的人，和三卫的牧民一起，守在牧场和互市点，防止他们分兵偷袭。”
夜色渐深，赵大胆带着士兵，扛着滚石和火油，悄悄往红石山北侧的峡谷赶去。赵烈则来到福余卫的牧场，巴图正带着牧民们往地窖里搬运种子，见到赵烈，立刻迎上来：“将军，都准备好了！牧民们也都拿起了弯刀和弓箭，要是鞑靼人敢来，咱们就跟他们拼了！”
赵烈看着牧民们坚定的眼神，心中涌起一股暖流。他从怀中掏出系统刚弹出的提示——“检测到宿主面临大规模骑兵威胁，触发紧急任务‘守护漠北家园’，完成任务可获得‘连弩（简易版）’，射程远、射速快，可有效对抗骑兵”。
“大家放心，咱们不仅有弯刀和弓箭，还有新的武器。”赵烈笑着拿出连弩的图纸，“等明，咱们就能用上这连弩，鞑靼饶骑兵再厉害，也挡不住咱们的连弩！”
牧民们围过来看图纸，虽然看不懂上面的文字，却能看出连弩的模样，一个个兴奋地议论起来。巴图更是拍着胸脯：“有将军在，有这么好的武器，咱们肯定能打跑鞑靼人！”
夜深了，赵烈站在牧场的高地上，望着红石山的方向。峡谷里，赵大胆的士兵们已经埋伏好，滚石堆在高地边缘，火油罐摆在一旁；牧场里，牧民们轮流守夜，火把的光芒如繁星般散落；互市点的栅栏外，壕沟已经挖好，士兵们正抱着弩箭，警惕地盯着远方。
他知道，明将是一场硬仗。三千“射雕者”骑兵来势汹汹，可他身边，有忠诚的士兵，有团结的牧民，还有系统的帮助。这场战斗，不仅要守住牧场和互市点，更要让鞑靼王庭知道，漠北已是大明的疆土，三卫的牧民是大明的盟友，任何人都别想在这里撒野。
赵烈握紧手中的佩刀，月光洒在刀身上，映出他坚定的眼神。明，漠北的草原上，必将响起一场惊动地的厮杀，而胜利的旗帜，终将插在互市点的了望塔上，飘扬在每一个牧民的心郑
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