赵烈送走兀良哈密使时，边刚染透暮色，守将府外的槐树影里却突然闪过一道黑影——他眼角余光一扫，反手按住腰间佩刀，刚要呵斥，系统面板已弹出猩红预警：“警告！总督府密探‘影鼠’已潜伏在府外，正以鸽信向大同镇传递‘边将私会草原使者’的消息，拦截窗口期仅剩一刻钟！”
“来得好快。”赵烈压下心头惊澜，不动声色地对身旁亲兵低语：“去西跨院牵我的‘踏雪’，再带三张绊马索，绕到府后柳树丛，见有放信鸽的人，直接拿下，别惊动旁人。”亲兵领命疾步离去，他才转身回府，刚进书房，便将案上的镇纸重重一按：“传周文彬、巴图即刻来议事，就有草原军情相商！”
不过盏茶功夫，周文彬抱着一叠账册、巴图挎着弯刀先后赶到。见赵烈脸色凝重，两人都收了平日的随意——周文彬将账册放在案角，拱手问道：“大人，可是兀良哈那边有变故？”
赵烈展开兽皮信，指尖在“草原东部控制权”几字上重重一点：“兀良哈愿助我清剿鞑靼残部，但要这个。可方才总督府的密探已经盯上我了，按鸽信的速度，最多三日，大同镇的撤军令就得送到黑石城。”
巴图猛地往前一步，弯刀鞘重重砸在青砖上，发出沉闷的声响：“将军！绝不能等！末将昨日从归降的鞑靼兵嘴里问出，王子正躲在克鲁伦河下游的帐篷里，还派了人去联络瓦剌的脱欢太师！若是等他们两军汇合，咱们之前在榆林卫、黑石城拼下来的优势，就全白费了！”
“话虽如此，可私与外族结盟是死罪。”周文彬眉头拧成一团，伸手翻开账册，指着其中一页：“您看，上月总督府给黑石城的粮草本就少发了三成，若再被人抓住‘私结草原’的把柄，别清剿鞑靼，咱们这一营人都得被调去戍边苦寒之地！依我之见，不如先写封信给总督府，只‘探得兀良哈与鞑靼有隙，拟派细作离间，以减鞑靼势’，先把这事瞒下来，再从长计议。”
两人各执一词，赵烈刚要开口，院外突然传来一阵急促的马蹄声——那声音杂乱无章，不似平日守军操练的节奏。紧接着，斥候的呼喊声穿透夜色，直传到书房：“大人！不好了！归化营出事了！有十几个鞑靼战俘听您要和草原部落打交道，您‘要卖他们给兀良哈’，带头闹起来了，还抢了守军的两匹战马，往北门逃了，看方向，像是要去克鲁伦河给鞑靼报信！”
“一群不知死活的东西！”赵烈猛地拍案而起，腰间佩刀“呛啷”一声出鞘，寒光瞬间映亮半间书房。他眼神冷得像冰，扫过巴图：“巴图，你带五十骑兵追逃兵，从北门绕过去，走草原近道，务必在他们跑出黑石城百里内截住——活要见人，死要见尸，绝不能让他们把消息透给鞑靼！”
“末将领命！”巴图抱拳转身，刚踏出门槛，又被赵烈叫住：“等等！带二十斤熟肉、五皮囊水，就‘奉将军令，给他们送路上的口粮’，先稳住他们，若敢反抗，再动手不迟。”巴图愣了愣，随即明白这是怕硬拼伤了归化营的士气，点头应下，大步离去。
巴图刚走，周文彬便拿起笔，蘸了墨，却迟迟没落下：“大人，给总督府的信……怎么写？”赵烈走到窗前，望着院外摇曳的烛火，手指无意识地摩挲着佩刀刀柄——系统面板还在闪烁，刚才拦截密探的亲兵传回消息：“已擒获密探，从其身上搜出张承业的密信，称‘若赵烈有异动，可先斩后奏’。”
“按你之前的写。”赵烈转过身，声音里带着不容置疑的决断：“给总督府的信，只提离间计，绝口不提盟约；给兀良哈的信，要他们三日内拿鞑靼王子的贴身信物当投名状——最好是他的狼头箭囊，没有信物，盟约免谈。”
周文彬提笔疾书，墨汁在宣纸上晕开，刚写完两封信的落款，系统提示再次尖锐响起：“紧急军情！大同镇总兵张承业已亲率三百精锐骑兵，以‘督查黑石城军纪、核验战俘数量’为名，从大同镇出发，预计明日午后抵达黑石城！其麾下副将已提前送信给归化营守军，要他们‘密切监视赵烈动向，若有调兵迹象，即刻禀报’！”
“张承业……”赵烈低声念着这个名字，眼底闪过一丝厉色——去年榆林卫一战，张承业想抢他截杀鞑靼贵族的功劳，被他用战功顶了回去，两人从此结下梁子。如今张承业亲自来，哪里是督查军纪，分明是来抓他的把柄。
他走到案前，拿起周文彬写好的信，仔细看了一遍，确认没有破绽，才递给亲兵：“这封给总督府的信，用六百里加急送；给兀良哈的信，让你最信任的斥候去送，走草原秘道，别让人发现。”亲兵接过信，躬身退下。
书房里只剩赵烈和周文彬两人，烛火“噼啪”一声，爆起一个火星。周文彬看着赵烈紧绷的侧脸，轻声道：“大人，明日张承业来了，怕是不好应付。要不……先把归化营的战俘调去城外的屯田区，避避风头？”
“避不开的。”赵烈摇头，走到地图前，手指落在黑石城与大同镇之间的官道上：“张承业带三百骑兵来，就是要查我的软肋——归化营的战俘、与兀良哈的接触，还有咱们刚建的骑兵改良工坊，他哪一样都不会放过。”他顿了顿，指尖用力按在克鲁伦河的位置：“但只要兀良哈的投名状一到，咱们就有了主动——清剿鞑靼的战功，足以压下张承业的构陷。”
话音刚落，院外传来亲兵的声音：“大人，城外守军来报，今夜起北风了，草原上可能会有雪，追逃兵的巴将军那边，怕是不好走。”赵烈走到门口，望着漆黑的夜空，寒风卷着沙尘打在脸上，带着刺骨的凉意。他深吸一口气，对亲兵下令：“传我将令，今夜全军戒备，归化营守军加倍，任何人不得擅自出入黑石城；骑兵改良工坊暂停锻造，工匠全部撤回城内，工坊里的图纸和器械，用帆布盖好，别让人看见。”
“是！”亲兵领命而去。赵烈站在门口，望着远处归化营方向的篝火，火光在夜色中忽明忽暗，像极了眼下的局势——一面是近在眼前的撤军压力，一面是稍纵即逝的草原盟约，更有归化营的骚乱、张承业的步步紧逼，这三日，每一步都像走在刀尖上。
周文彬走到他身边，轻声道：“大人，凉了，回屋吧。明日还有硬仗要打。”赵烈点头，转身回屋，刚踏进书房，便看见系统面板上跳出一行新的提示：“支线任务‘草原盟约’进度更新：危机与机遇并存，宿主需在三日内存活并达成盟约基础条件，任务奖励‘骑兵粮草补给优化’图纸将升级为‘骑兵装备轻量化改良’图纸。”
他看着那行提示，嘴角勾起一抹冷冽的弧度——逆势铸神州，本就没有容易的路。这黑石城的风雨，来得越早，越好。
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