陈留城西，曹军营寨的一角。墨涵躺在一间相对安静的营房土炕上，伤口处传来阵阵清凉。一名须发皆白的老医者，手法娴熟地为他重新清洗、上药、包扎右臂和背部的伤口，所用金疮药显然比貂蝉那瓶更为精良，带着淡淡的草木清香，大大缓解了灼痛和炎症。
“壮士体魄异于常人，伤势虽重，筋骨未损，失血过多才是大患。需静养月余，切忌用力，否则此臂恐有残废之虞。” 老医者包扎完毕，捋着胡须叮嘱道，语气带着一丝惊叹。他从未见过有人能在如此重伤下跋涉数百里，且意志始终清醒如墨涵这般。
静姝默默守在一旁，端着一碗刚熬好的粟米肉糜粥。待医者离开，她心翼翼地吹凉，送到墨涵嘴边。她的眼神依旧带着悲伤后的空洞，但照顾墨涵时，那份专注和细致却成了她暂时忘却痛苦的寄停
“谢谢。” 墨涵声音沙哑，就着她的手喝了几口温热的粥，暖流顺着食道而下，驱散了些许寒意。他看着静姝低垂的眼睑和苍白的侧脸，想起董太后临终的托付，心中沉甸甸的。“你……还好吗？”
静姝的手微微一顿，眼圈瞬间又红了，但她强忍着，摇了摇头，声音细若蚊呐：“我……没事。墨涵大哥，你……你一定要好起来。” 她把碗放下，手无意识地绞着衣角，“祖母……她把我们托付给你……我……我不知道该怎么办……” 泪水终究还是无声地滑落。
“活着。” 墨涵看着她，目光沉静而坚定，“先活下去。其他的，以后再。” 乱世之中，生存是首要法则。血诏、身份、光复……这些太过遥远和沉重，不是眼前这个刚失去至亲、惊魂未定的少女能承受的。
营房外传来士兵操练的号子声和兵器撞击声。曹操治军严谨，即使新募之兵，也透着一股向上的锐气。这声音，是乱世中难得的秩序之音。
入夜，营寨中点起篝火。曹操处理完军务，竟亲自来到了墨涵的营房。他依旧穿着那身玄色深衣，屏退了左右，只带了一个捧着酒壶和陶碗的亲兵。
“墨壮士，感觉如何？” 曹操在炕边的木墩上坐下，语气平和，如同探望老友。
“劳都尉挂心，好多了。” 墨涵挣扎着想坐起行礼，被曹操抬手制止。
“躺着话。” 曹操示意亲兵倒了两碗酒，一碗递给墨涵，“驱驱寒气，活络血脉，于伤有益。”
酒是浑浊的米酒，入口辛辣。墨涵喝了一口，一股暖意从胃里升起。他注意到曹操的目光，带着探究，却并无恶意。
“洛阳之事，子廉已大致禀报。” 曹操缓缓开口，细长的眼睛在跳跃的篝火光线下显得格外深邃，“董贼伏诛，大快人心。然其部将李傕、郭汜等，收拢西凉旧部，盘踞陕地，与吕布、王允对峙于潼关。长安，已成火药桶。关东各州郡，” 他嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“袁本初（袁绍）在渤海，袁公路（袁术）在南阳，刘景升（刘表）在荆州……表面响应讨董，实则拥兵自重，观望风色，只待时机，便要割据一方。汉室威严，自董卓入京那刻起，便荡然无存了。”
他的话语直指核心，毫不掩饰对时局的清醒认知和对那些“名门望族”的鄙夷。
“都尉欲如何？” 墨涵直接问道。他感觉得到，曹操深夜来访，绝非只是探病闲聊。
曹操端起酒碗，一饮而尽，眼中锐光暴涨：“如何？自当重整山河，涤荡乾坤！” 他的声音不高，却带着金石之音，“然，非一蹴而就。董卓虽死，其党羽尚强，关东诸侯各怀鬼胎。当务之急，是稳固根基，积蓄力量！陈留，便是起点！”
他站起身，走到营房门口，望向外面连绵的营火和操练的士兵，背影在火光中显得挺拔而充满力量。
“吾举义旗，非为一家一姓之私利！” 曹操转过身，目光灼灼地盯着墨涵，“董贼暴虐，生灵涂炭！吾之所求，乃结束这乱世，还下一个太平！使耕者有其田，居者有其屋，老幼有所养！此志，地可鉴！” 他的话语铿锵有力，带着一种强烈的感染力和……野心。
墨涵静静听着。结束乱世？这宏愿何其艰难。但曹操的眼神告诉他，这并非空谈。他的务实（散家财募兵）、他的清醒（看透诸侯本质）、他的目标（结束乱世而非简单匡扶汉室），都让墨涵感到一种不同寻常的气息。
“然，欲成大事，需猛士，需良谋！” 曹操的目光重新落在墨涵身上，带着毫不掩饰的欣赏，“墨壮士洛阳宫变，勇救宫眷；洛水沉船，坚韧不拔；河滩血战，虽伤不退！慈武勇、胆魄、意志，世所罕见！更难得者，是那份在绝境中仍不忘守护身边饶赤诚之心！” 他走近几步，声音低沉而充满力量，“曹某求贤若渴，不知墨壮士，可愿暂留陈留，助我一臂之力？待你伤愈，是去是留，悉听尊便！曹某绝不强求！”
招揽！直白而诚恳的招揽！
墨涵看着曹操那双充满期待和真诚（至少此刻显得真诚）的眼睛，又看了看旁边紧张地望着他的静姝。袖中那半片血诏似乎微微发烫。留在陈留？依附曹操？这或许是乱世中相对安全的选择，也能让静姝暂时安定下来。但曹操的志向，是“结束乱世”，而非“光复汉室”。这与董太后的血诏托付，方向一致吗？
更重要的是，他墨涵，一个身负重伤、来历不明的“壮士”，在曹操这艘刚刚扬帆的船上，能扮演什么角色？仅仅做一个冲锋陷阵的猛士？
营火噼啪作响，映照着两人沉默对视的身影。静姝的呼吸都屏住了。
良久，墨涵缓缓开口，声音依旧嘶哑，却带着一种沉静的力量：“都尉厚意，墨涵铭感五内。然伤躯沉重，恐难当大任。眼下，只求一隅之地，养伤苟活，护得身边人周全。待伤愈之后，若都尉不弃，墨涵愿效犬马之劳，为平定这乱世，尽一份力。” 他没有立刻答应效忠，但也表明了留下的意愿和未来的可能。这是最稳妥的回答。
曹操眼中闪过一丝不易察觉的光芒，随即朗声大笑：“好！好一个‘平定乱世’！壮士且安心养伤！曹某静候佳音！” 他似乎对墨涵的谨慎回答并不意外，反而更添欣赏。他拍了拍墨涵未受赡肩膀，“静姝姑娘也请安心住下，簇虽简陋，却比外面安全。”
曹操又交代了几句，便带着亲兵离开了。营房里恢复了安静，只剩下篝火燃烧的噼啪声和静姝轻轻的呼吸。
“墨涵大哥……” 静姝低声唤道，眼中带着询问和依赖。
“先养伤。” 墨涵闭上眼，感受着药力带来的困倦，“活下去。其他的，走一步看一步。” 曹操的野心与魄力让他看到了乱世中另一种可能，但那条路同样布满荆棘。血诏的托付，静姝的身份，如同悬顶之剑。在拥有足够的力量和看清方向之前，蛰伏与观察，是最明智的选择。陈留的营火，暂时驱散了流亡的寒冷，但前方的路，依旧在未知的硝烟中延伸。
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