东方际刚泛出青白，庄门石阶上已有薄霜凝结。甘草立于阶前，袖中指尖轻触那枚银锭边缘，棱角冷硬如铁。紫苏叶自巷口疾步而来，身后十名衙役散作雁翅阵列，皆按刀柄，目光锁住南星宅院的朱漆大门。
“人未动。”紫苏叶低声道，“昨夜通宵点灯，今晨鸡鸣后开始捆箱。”
甘草颔首，将银锭递出：“凭此物拘人。若拒捕，可制伏。”
紫苏叶接过，翻看背面“逆药阁”三字，眉峰一跳，旋即挥手。两名衙役越前，一脚踹开侧门。
屋内烛火摇曳，南星正俯身系箱扣，听见响动猛然抬头。他尚未起身，便见刀影已封住门窗。他猛地掀桌挡路，抽剑在手，剑锋划过油灯，火光爆溅。
一名衙役扑空，肩头被划出血线。第二人挺刀相迎，却被南星斜步错身，剑尖反挑其腕。紫苏叶怒喝一声，亲自上前交手三合，南星竟以巧劲震开刀刃，退至窗边，欲破窗而逃。
就在此刻，窗框外黑影一闪。
生姜持粗木棍自侧后跃出，一击砸中南星后颈。那人闷哼一声，剑脱手落地，膝盖触地时又被补了一棍，彻底瘫倒。
紫苏叶命人拖出，绳索五花大绑。箱中搜出乌头干块十余斤，另有一叠账册，封面墨书《甲区出入录》，内页密记每月初七交接数量、银两数目，与甘草所执种植纪要完全对应。
临时衙署设在庄厅偏堂。南星被押入时已清醒，双目赤红，嘴角渗血。他坐在审案椅上，脊背绷直，不发一言。
甘草立于案后，先将《甲区种植纪要》摊开，指节敲在“三棱”签名处：“你认得这字？”
南星冷笑：“润安堂旧档，谁不识得？”
“那这个呢？”甘草取出银锭，置于案面，翻转背面，“你收的每一锭封口银，都刻着‘逆药阁’三字。而此三字，与‘三棱’签名字迹笔顺一致，用的是同一模具。”
南星瞳孔微缩。
甘草再取一页纸，铺于银锭之下，正是昨日所绘交货暗语——“初九子时，代号远志”。他以银锭压住纸角，道：“你每月初七接货，初九准备交割。远志为信物，银锭为令符。你以为藏得好，可你忘了，毒银溶水，能激引剂发作。”
南星喉结滚动，仍强辩：“我只种药，不知用途！半夏之死是突发心疾，我何曾动手？”
紫苏叶拍案：“药窖鞋印可是你的？”
话音落，衙役抬进一只布鞋，浅底麻帮，鞋底沾有乌头绒毛与药窖特有红泥。从床下搜出，与南星日常所穿锦履迥异。
“你换鞋进出，杀人后换回原履，以为无人察觉。”甘草声音不高，“但你忘了，半夏临死前手中断茎，是乌头幼苗。他在死前看清了——是你亲手将毒粉倒入饮水壶。”
南星额角渗汗，咬牙不语。
“还有生姜。”甘草转向旁侧，“他昨夜亲述，你在酉时末诱半夏入窖，谎称分银。他听见咳嗽、倒地声，你出来时手持空杯。你是旧疾突发，却立刻封锁药窖，不准查验尸体。这是杀人灭迹，不是救治病人。”
南星猛然抬头：“那是他的一面之词！无凭无据——”
“有凭。”甘草打断。
他取出生姜交出的封口银，与现场缴获的并排摆放，又将种植纪要覆于其下。三物叠加，银背“逆药阁”三字恰好嵌入册首页空白印章位，严丝合缝。
“模具同源，指令同路，酬劳同法。”甘草盯着他，“你若再否认，我便将此三物呈报刑部，连同你与三棱的往来账目，一并送入京察司。”
南星浑身一震，终于垂首。
片刻后，他嘶声道：“我……但我只知下线，不知上线。”
“你知道的。”甘草坐下，“从半夏庄开始。”
南星喘息数次，开口：“三年前，有人寻我，扩种乌头、附子，价高收购。我贪利应常后来才知，这些药不是卖，是‘供’。每月初七，黑衣人携‘逆’字铜牌来，送一种‘养料’，是助苗生长，实则是催毒。”
“那养料是什么？”
“不知。只知倒入田中后，乌头根部会析出黏液，比寻常毒性强十倍。他们称此为‘引’。”
甘草眼神微动。
“你们种的乌头，是‘十二味引药’之一？”
“是。半夏庄供‘南星’与‘半夏’，实则主产乌头碱。另有一味‘附子’，由苍耳子在南方操办。如今六味已齐。”
“哪六味？”
“乌头、附子、轻粉、雄黄、川芎、熟地。”
甘草指尖一顿。
“这些药有何用？”
“炼‘控心剂’。”南星声音发虚，“是能让人心神受制，听令行事，哪怕贵为权臣，服之亦如傀儡。”
堂内一时寂静。
“下一步呢？”甘草问。
“三棱原为联络人，被捕后断了线。接替者为莪术，七日后将来取货。若我不交，他们便杀我家人。”
“你还想瞒。”甘草冷冷道，“你可知这银锭为何特制？”
南星摇头。
“它含盐渍土末与骨灰混合物，溶于水后生成化合物，能激活潜伏毒素。”甘草将刮下的金属屑投入清水，絮状物缓缓沉淀，“你给封口饶银子，本身就是毒引。只要他们敢叛，一碗米汤就能要命。”
南星脸色骤白，终于瘫软在地。
“最后一味引药是什么？”
“人参。”
“何处的人参？”
“太医院库藏。”
“谁负责？”
“我不知道……但听，内应已在宫中多年。下一味‘引药’，将以贡品之名入御药房。”
紫苏叶霍然起身：“他们要染指宫廷用药！”
甘草未动，只将三份证据收拢，封入木匣。
“莪术何时来？”
“初九子时，老灶第三户交接。”
“地点？”
“庄西废弃药庐，原为烘干贝母之所。”
甘草起身，对紫苏叶道：“你带人去庄外破庙，按生姜所述方位搜寻人质。若属实，立即解救。”
紫苏叶领命，转身出门。
生姜紧随其后，行至门槛忽停步，回头看向南星。
那人蜷坐椅中，双手被缚，鬓角散乱，再无半分合伙人威仪。
生姜嘴唇微动，终未言语，迈步而出。
晨雾弥漫，两人身影渐没于田埂尽头。
甘草立于厅中，窗外日光渐亮，照在木匣一角。他伸手抚过匣面，指腹触及银锭轮廓。
远处传来马蹄声，由远及近，停在庄门前。
一名衙役奔入，抱拳：“禀大人，城外来信——刑部急文，关于‘逆药阁’十二年前旧档已启封，首批卷宗三日内送达。”
甘草点头，未语。
他转身走向内室，取出药囊，倒出红粉残渣。清水化开，液体呈褐，气味刺鼻。
他凝视片刻，将碗搁在案角。
风从窗隙钻入，吹动纸上墨迹未干的记录：
＞ “控心剂成，则令行于无声。
＞ 引药集齐，唯缺宫参。”
最后一笔落下，笔尖滴墨，坠入碗中，褐色液体微微荡开一圈涟漪。
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