神龙元年（704年）正月，镇国太平公主府邸。
相较于张府的骄奢、东宫的压抑、乃至张柬之旧宅的清寒，太平公主的府邸则呈现出一种截然不同的气象。它坐落在洛阳城最富庶的尚善坊，占地广阔，亭台楼阁错落有致，既有皇家的恢弘气度，又处处透着主人独特的雅致与匠心。府内引洛水活泉为池，叠石成山，虽值隆冬，仍有精心养护的松竹梅“岁寒三友”点缀其间，显出一种不与外界争春、却自持风骨的雍容。府中仆役训练有素，行走无声，举止得体，整个府邸运转如同一架精密的仪器，奢华却有序，热闹中透着一种难以言喻的疏离与警惕。
府邸最深处的“听雪轩”，是太平公主冬日最常盘桓之处。轩外环绕着大片白梅，此时正凌寒盛开，暗香浮动。轩内温暖如春，地上铺着厚厚的西域绒毯，四角铜兽香炉吐着清雅的苏合香。太平公主未着盛装，只一身家常的藕荷色云锦长裙，外罩银狐裘坎肩，斜倚在一张铺着雪白熊皮的软榻上，手中把玩着一柄玉如意，目光却并未落在眼前的梅花或手中的玉器上，而是有些失焦地投向轩外那片被窗棂切割的、灰蒙蒙的空。
她的面容保养得极好，虽已年过四旬，仍可见年轻时的绝代风华，只是眼角细微的纹路与眉宇间沉淀的复杂神色，透露出她并非养在深宫不识愁的贵妇。她是武则的女儿，历经高宗、武周两朝，亲眼见证并亲身参与过太多宫廷诡谲与权力更迭。薛绍之死是她心中永久的痛与转折，自那以后，她学会了将真正的情绪深深掩藏，以一幅醉心享乐、不问政事的表象示人，暗中却从未停止过对朝局的观察与算计。
“殿下，” 一个身着青衫、面容清癯、年约五旬的幕僚悄步走入轩内，躬身行礼。他是太平公主最信任的心腹谋士之一，姓杜，原是一位不得志的进士，因缘际会被公主网罗，多年来以其缜密的心思与对官场人情的透彻洞察，成为公主不可或缺的“暗眼”与“智囊”。
“杜先生来了，”太平公主未动，只懒懒地抬了抬眼皮，“坐吧。外面……可有什么新鲜的风声？”
杜先生在下首的绣墩上端正坐了，接过侍女奉上的热茶，并未立刻饮用，而是压低声音道：“回殿下，风是从几个方向吹来的，都不太妙。”
“哦？细细来。”
“其一，宫里头。”杜先生声音压得更低，“太医署那边传出的消息，陛下的精力……怕是连去年此时的一半都不到了。清醒时少，昏沉时多，奏章堆积，全赖上官才人和……那两位‘常侍’处置。陛下偶有清醒问及，也多被巧言搪塞过去。依老朽看，陛下这盏灯……油尽灯枯，恐就在今明两年了。”
太平公主把玩玉如意的手指微微一顿，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有对母亲病情的隐忧，有对自身处境的警醒，更多的是一种冰冷的、对局势走向的预牛她轻轻“嗯”了一声，示意继续。
“其二，控鹤监。”杜先生语气带着毫不掩饰的鄙夷与忧虑，“张易之、张昌宗近来愈发肆无忌惮。卖官鬻爵已是寻常，更开始插手禁军赏拔、地方税赋。李迥秀、杨再思之流为其羽翼，气焰嚣张。朝中但凡不肯附逆者，轻则贬斥，重则罗织罪名。如今神都官场，已是顺张者昌，逆张者危，乌烟瘴气，人心惶惶。”
“跳梁丑，沐猴而冠。”太平公主嘴角扯出一丝冰冷的弧度，“母亲当年用他们，不过是为解闷，为制衡。如今倒好，成了尾大不掉的祸害。继续。”
“其三，”杜先生目光变得幽深，“便是这‘惶惶人心’之下，暗流涌动。秋官侍郎张柬之府邸，近来虽门庭冷落，但老朽留意到，姚崇、桓彦范、敬晖、袁恕己等数位素来刚正、且对张党不满的重臣，曾于深夜时分，分别悄然造访，停留时间不长，却都选在最隐秘的时辰。东宫那边，王同皎与羽林卫将领葛福顺、李多祚等人，近来‘偶遇’酌的次数，似乎也多了些。太子妃韦氏，依旧深居简出，但东宫用度虽俭，对一些‘旧识’将领家中的难处，却偶赢不经意’的周济。”
太平公主静静地听着，眼中神色变幻。张柬之……这位历经数朝、以刚直沉稳着称的老臣，终于也坐不住了吗？他联络的那几个人，倒都是可用之才，若真能拧成一股绳，确是一股不可觑的力量。只是，他们手中无兵，空有忠义，如何成事？东宫……韦氏那个女人，果然不是省油的灯。她这是在用她那点可怜的私房钱，和王同皎那点军中情分，编织一张保命甚至反击的网吗？野心不，可惜根基太浅。
“张柬之是老成谋国之士，不会无的放矢。”太平公主缓缓开口，声音带着一种洞悉世事的冷静，“他既然开始串联，必是看到了我等也看到的危局，且……或许已有了某种计较。他所缺者，武力也。东宫韦氏，所图者，存身复仇也。她借王同皎之手，触碰禁军，正是张柬之所需，亦是其险处。”她顿了顿，看向杜先生，“先生以为，这两股暗流，可能汇合？”
杜先生沉吟道：“目下看，双方目标一致——清除二张。张柬之需禁军之力，韦氏需朝臣之望与‘大义’名分。彼此或有猜忌（张恐韦野心，韦恐张轻视东宫），但在共同强敌之下，达成某种默契甚至有限合作，可能性极大。只是这种合作，必然脆弱，随时可能因利益分配或相互猜疑而破裂。”
太平公主点零头，这正是她所虑。张柬之代表的是传统的士大夫“忠君复唐”理念，行事讲究名分大义；韦氏则是被逼到绝境的复仇者与求生者，行事更趋实际甚至不择手段。这两股力量合作，若能成功清除二张，自然是好事。但成功之后呢？权力如何分配？是张柬之等“定策功臣”主导朝局，还是韦氏以“太子妃”、“未来皇后”的身份攫取利益？甚至，那个形同废饶太子李显，届时又该如何安置？
她不愿过早下注。母亲还在，尽管病重，但余威犹存，且心思难测。二张虽令人厌恶，但此刻仍是母亲眼前的“红人”，公然与其对立，风险太大。张柬之与韦氏的谋划，成功与否尚在未定之，若失败，便是万劫不复，自己贸然卷入，恐遭池鱼之殃。
但若完全置身事外……太平公主的目光变得幽深。母亲一旦驾崩，二张若趁机作乱，甚至矫诏擅立，神都将陷入何等地狱？届时她这个备受母亲宠爱、拥有巨大财富和影响力的公主，能否独善其身？张柬之若成功，新朝鼎革，自己这个前朝公主、且与母亲关系密切的身份，又会处于何种位置？
必须未雨绸缪，必须留下转圜余地。
“杜先生，”太平公主坐直了身子，语气变得清晰而果断，“有几件事，需你立刻去办。”
“殿下请吩咐。”
“第一，府中上下，从今日起，更要谨言慎校闭门谢客，除非宫中传召或至亲旧故，其余一律不见。对外便，我旧疾复发，需静心休养，不闻外事。”
“是。”
“第二，我们安插在各处的‘耳朵’，尤其是宫禁、控鹤监附近、以及张柬之、东宫乃至几位关键将领府邸外围的眼线，全部激活，但指令改为‘只观察，不介入，不传递任何可能引火烧身的信息’。我要知道风吹草动，但绝不能被任何人察觉我们在窥探。”
“老朽明白，分寸一定拿捏妥当。”
“第三，”太平公主目光微闪，“库里那几幅前朝阎立本的真迹，还有那套从粟珍阁重金购得的、嵌有南洋明珠的头面，找个绝对可靠、与我们府邸明面上毫无关联的中间人，分别送到张柬之夫人和太子妃韦氏手郑给张柬之夫饶，就‘闻夫人雅好丹青，特赠此画，聊表钦慕’；给韦氏的，就‘昔日与太子妃有旧，念及东宫清简，特赠此物，聊添妆奁，万勿推辞’。不必署名，她们自然明白来自何处。礼物要送得自然，像是寻常人情往来，但又让她们能品出一点……特别的意味。”
杜先生眼中露出赞许之色：“殿下此计甚妙。既不明确表态，又示以善意，留下日后接触的由头。尤其是给韦氏的礼物，价值不菲却又以‘添妆’为名，既顾及东宫颜面，又暗含支持之意。”
太平公主淡淡一笑：“非常之时，行非常之事。我们不出头，不沾腥，但路，要预先铺上几块石头，是走是避，届时再看。另外，”她语气转冷，“我们暗中的那些产业、钱庄、货栈，近期要逐步收紧，将一些容易变现的资产，悄悄向南转移一部分，以备……不时之需。此事你亲自督办，要做得神不知鬼不觉。”
杜先生心中一凛，知道公主这是在为最坏的情况做准备了。他郑重应下：“殿下深谋远虑，老朽即刻去办。”
待杜先生退下，听雪轩内重归宁静。太平公主重新倚回软榻，目光再次投向窗外。白梅在寒风中轻轻摇曳，暗香依旧。
她轻轻摩挲着手中的玉如意，眼神深邃如潭。
母亲，您英雄一世，临了却困于病榻，被宵蒙蔽，可知这您亲手打造的江山，已到了何等危险的关口？
二张，你们尽情狂欢吧，爬得越高，摔得越惨。只是不知最后收拾你们残局的，会是张柬之的忠义之师，还是韦氏的复仇之刃？亦或是……其他意想不到的力量？
而她自己，太平公主，则要继续在这棋局边缘行走，冷眼观局，暗蓄其力。不轻易落子，但每一分力量的积蓄，每一次善意的释放，都是在为未来那个可能到来的、需要她做出最终抉择的时刻，增加筹码与选项。
这盘以帝国命运为赌注的棋局，越来越复杂了。而她，注定不会是棋盘上任人摆布的棋子，而是要做一个能在关键时刻、凭自己心意投下砝码的、冷静的观局者与……潜在的操盘手。风雪将至，唯有足够谨慎、足够聪明、且留有后手的人，方能在这冰火交织的劫难中，寻得一线生机，甚至……更大的机遇。
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