洛阳皇宫，万象神宫内，关于契丹平定的捷报终于正式宣读。然而，朝堂之上却并无多少欢庆之气。龙椅上的武曌，接受了百官的朝贺，宣布大赦下，改元神功。但她的面容沉静如水，目光扫过殿下时，那锐利中带着审视的意味，让许多大臣心头凛然。
她看到了武承嗣、武三思等人脸上那试图掩饰却依然流露出的、因“祸首伏诛”而松一口气的神情，也看到了他们眼中对于下一步“立储”之争重新燃起的、灼热的光芒。她更看到了以狄仁杰、娄师德等为首的一批重臣，那凝重而忧虑的目光——他们看到的不是一场胜利，而是一个被战争拖得筋疲力尽、百孔千疮的帝国。
朝会之后，紫宸殿侧的书斋内，气氛更为微妙。
武曌单独召见了刚刚被重新起用、擢升为鸾台侍郎、同平章事（即宰相）的狄仁杰。这位老臣风尘仆仆，从地方任上被紧急召回，眉宇间虽带着长途跋涉的疲惫，但眼神依旧清明坚定。
“怀英（狄仁杰字），北疆暂平，然河北疲敝，国库空虚，朕心甚忧。卿有何良策，可安下？”武则开门见山，语气平缓，却带着不容回避的压力。
狄仁杰深深一揖，沉吟片刻，方缓缓道：“陛下，契丹之乱，表面虽平，然其根由，一在边将失和、激变蕃部；二在……朝廷威德未孚远人，致使宵得以借‘归李’之名，蛊惑人心。当务之急，在于善后。其一，选派廉能干吏，安抚河北，赈济灾民，减免赋税徭役，令生民休养，此乃稳固根本。其二，整饬边备，慎择将帅，以‘诚信’结四夷，而非仅恃兵威。”
他顿了顿，抬眼望了一下御座上的皇帝，见她神色未动，便继续道，声音愈发恳切：“至于‘归李’之议……陛下，臣闻‘下者，非一人之下，乃下人之下’。自三皇五帝至于今，未有以异姓而能久居大宝、人心永附者。今契丹虽平，然此议既起，恐难尽绝于朝野之口，塞于黔首之心。庐陵王、相王，皆陛下亲子，春秋鼎盛。若召还京师，置于左右，既全陛下慈母之情，亦可绝奸人觊觎之口，安宗庙社稷，慰下臣民之望。此乃釜底抽薪，固本培元之策也。”
这番话，得委婉，但意思再明白不过：要彻底消除“归李”口号的政治杀伤力，最根本的办法，就是让李氏皇子，特别是曾被立为太子的庐陵王李显，回归政治舞台中心，断了武氏子弟（及所有潜在反对者）借题发挥的念想，也安抚下仍怀念李唐的人心。
书斋内一片寂静。只有铜漏滴答，清晰可闻。
武曌的手指，在御案光滑的木质表面上，轻轻叩击着。一下，又一下。她看着狄仁杰，这位以刚直敢言着称、却又对她不乏忠诚的老臣。她知道，这番话，绝不止是狄仁杰一饶想法。它代表了朝中相当一部分，尤其是那些出身关陇或山东士族、内心仍倾向李唐的官僚们，压抑已久的心声。只是，敢像狄仁杰这样，在如此敏感的时刻，如此直白出的，寥寥无几。
“怀英所言，朕知道了。”良久，武曌终于开口，声音听不出喜怒，“河北善后，依卿所奏，着吏部、户部速办。至于他事……容朕再思。”
她没有同意，也没有驳斥。这本身就是一种态度。狄仁杰心中明了，不再多言，躬身告退。他知道，种子已经种下。在朝廷威望因战事大损、武氏子弟无能尽显、国力空虚人心浮动的此刻，陛下不能，也不敢再像以往那样，对“归李”之议采取完全高压的姿态。这，或许就是一个开始。
狄仁杰退下后，武曌独自坐在书斋内，久久未动。窗外已是初夏，草木葳蕤，生机勃勃，却丝毫无法驱散她心头的沉重。狄仁杰的话，像一根刺，扎在她最敏感的神经上。
召还李显？
那就意味着她多年来打压李氏、扶植武氏以巩固武周下的战略，出现了根本性的动摇。意味着向下承认，武氏子弟确实不堪大任，无法独自支撑这江山。意味着她毕生追求的权力形态，可能要走回头路。
可不召还？
“何不归我庐陵王”这七个字，已经不再仅仅是契丹的口号。它成了所有不满武周统治、怀念李唐、或仅仅是对现状绝望的人，心中一面若隐若现的旗帜。王孝杰死了，武周军事的脊梁断了一根；河北残破，民心流失如沙；国库空虚，拿什么支撑下一次危机？而她的侄子们……武承嗣、武三思，除了在她面前争宠构陷，于国于民，何曾有过半分真正的建树？
一种深切的、混杂着疲惫、孤寂与力不从心感的寒意，从四面八方包围了她。她手握下至高权柄，生杀予夺，一言可决万人生死。可此刻，她却感到这权柄如此沉重，又如此……虚幻。它压得她喘不过气，却无法变出钱粮抚慰河北，无法让武氏子弟瞬间长出栋梁之才，更无法抹去千万人心底那个“李”字。
她下意识地，又探入怀中，握住了那枚温润的墨玉。指尖传来熟悉的触感，却再也带不来平静。反而让她想起那个早已远赴重洋、另立地的人。东方墨……他是否也曾面临这样的困境？他建立的华胥，是否也有如此棘手的“人心”难题？他是如何解决的？依靠那所谓的“法治”与“万民议事”？
一丝极其复杂、连她自己都不愿深究的情绪掠过心头。是嫉妒？是嘲讽？还是……一丝微不可察的、对于另一种可能性的茫然？
她松开墨玉，深吸一口气，挺直了脊背。眼中的迷茫与疲惫迅速退去，重新被那种属于帝王的、坚毅而冷酷的光芒所取代。
不，她不会认输，不会回头。
至少，现在不会。
但她也知道，有些东西，已经不一样了。她必须开始调整，必须寻找新的平衡。或许，对狄仁杰等务实派大臣，可以给予更多倚重；或许，对李氏皇子，可以稍示宽宥；或许，对那个远在海外的华胥……可以尝试进行更深入的接触，看看他们那套“奇技淫巧”与“古怪制度”，是否真有可取之处，哪怕只是为了充实国库、了解外情。
权力的游戏，从未止歇。只是棋盘的形势，棋子的分量，以及下棋者的心境，都已悄然改变。
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