证圣元年正月十六，子时刚过。
神都洛阳的夜空本应被上元节的余烬染成温柔的橘红，此刻却被另一种更加暴烈、更加蛮横的光芒撕碎——那光芒来自皇城中心，来自堂与明堂，来自两座矗立在帝国心脏、象征命的巨构。火焰如同挣脱囚笼的赤色巨龙，沿着堂二百九十四尺高的通柱螺旋攀升，贪婪舔舐着覆盖其表的金箔与彩绘，旋即又借风势扑向毗邻的明堂。木构梁柱在高温中发出不甘的哀鸣，琉璃瓦片炸裂如除夕的爆竹，裹挟着火星的浓烟翻滚着冲向际，将半座洛阳城照得亮如白昼，又在人脸上投下动荡不宁的、惊惧的阴影。
瑶光殿外的廊下，薛怀义独立于一片背光的黑暗里。他依旧穿着那身华丽到刺眼的紫色袈裟——那是武则特赐的“鄂国公”法服，金线绣满莲花与卍字纹，在远处火光的映照下，每一道纹路都仿佛在蠕动、在燃烧。他脸上没有常人纵火后的恐慌或仓皇，只有一种近乎癫狂的平静，一种混合了巨大快意与更深绝望的扭曲神情。热浪扑面而来，卷起他未曾戴帽的鬓发，发梢竟似也沾上了火星，明明灭灭。
“烧吧……烧得好……”他喃喃自语，声音沙哑干涩，“既是俺为你造的，今日便还给你……都还给你……”
他眼前仿佛不是吞噬一切的烈焰，而是四年前，通元年的那个春。
那时，他是何等的风光无限！武曌将建造明堂与堂的重任交予他，国库银钱如流水般任他支取，将作监的能工巧匠悉听他调遣。他记得自己如何站在初成的地基上，对着夕阳张开双臂，仿佛拥抱的是属于自己的不朽功业。明堂三层，上圆下方，覆以九龙捧珠金顶；堂五级，内贮千尺夹纻大佛。一木一石，一金一彩，皆经由他手。朝臣私下非议“妖僧惑主”，可当巨构落成，万国来朝，山呼“万岁神功”时，是谁站在女皇身侧，接受那惊叹与敬畏的目光？是他薛怀义！是他冯宝！
从街头卖药的来子，到出入禁症敕封国公的“薛师”，他以为攀上的是通神梯。他鞍前马后，为她称帝造势，率众僧撰《大云经疏》，口吐莲花将她比作弥勒下生；他亲统“新平道行军大总管”虚衔，虽未亲临战阵，却也助她宣扬武威。他以为自己是特殊的，是与张易之、张昌宗那些仅凭貌美的弄臣不同的，他是影大功”于陛下的！
可如今呢？
火焰噼啪爆响，打断了他的回忆。现实比火光更灼痛他的心。
是从何时开始变的？或许是自从那个叫沈南璆的御医出现在陛下身边开始？那人温文尔雅，精擅养生之道，话轻声细语，与他的张扬跋扈截然不同。陛下召见他的次数肉眼可见地稀少下去，往日随意出入宫禁的特权，如今也需要层层通报，有时甚至被委婉挡回。他曾仗着恩宠，当街鞭笞御史，宰相苏良嗣看不过眼，命左右将他拖下痛揍数十，陛下知晓后，也不过一笑置之，反劝他“卿当出入北门，南衙宰相往来，勿犯之”。那是警告吗？他当时只觉憋屈，如今回想，那宽容背后，是否早藏着冷却的疏离？
最致命的一击，就在昨日——正月十五，上元佳节，陛下于明堂举行无遮大会。那是何等盛大的场面！万盏明灯将夜晚照成白昼，百官列席，胡商云集，百姓拥趸。他提前数月准备，耗尽心力，寻来能工巧匠，在殿中地下设下机关，用铜盘承托一尊数尺高的金漆佛像，以机括水力缓缓托出地面，又遍洒金粉，制造“地涌金佛，佛光普照”的奇迹。他本想借此重现辉煌，挽回圣心。
当佛像在氤氲水汽与飘洒的金粉中缓缓升起时，确实引起了满堂惊呼。他偷眼望向御座，武曌端坐其上，冕旒垂珠，看不清具体神色，只是微微颔首。旋即，她的目光便转向身侧——沈南璆正俯身，在她耳边低语着什么，手中呈上一只白玉盏，盏中热气袅袅，似是精心调制的药膳。陛下接过，甚至亲手用匙羹尝了尝，对沈南璆露出一个极淡、却切实存在的笑容。
那笑容，像一把冰锥，狠狠扎进薛怀义滚烫的胸膛。
他所有的卖力表演，所有苦心营造的“神迹”，在那份日常的、温存的关切面前，显得如此可笑，如此……廉价。他仿佛又变回了那个在洛阳街头吆喝卖药、受人白眼的冯宝，无论穿上多么华贵的袈裟，封了多么显赫的爵位，在某些人眼中，他始终是个可供取乐、用完即弃的玩意儿。
无遮大会未尽，他便借口不适，踉跄离席。身后是满堂的喧嚣与灯火，眼前是冰冷的宫道与无尽的黑暗。屈辱、嫉妒、愤怒、恐惧……种种情绪如同毒蛇，啃噬着他的五脏六腑。他恍恍惚惚回到白马寺，寺中沙弥皆畏他如虎，噤若寒蝉。他看着殿中自己督造的巨大佛像，佛面慈悲，垂目不语，仿佛在嘲讽他的痴妄。
“既是由我之手起，便由我之手灭罢……”一个疯狂的念头，在极致的绝望与恨意中滋生、膨胀，再也无法压制。
于是有了此刻，有了这映红神都的滔烈焰。
热浪更炽，夹杂着木材爆裂的巨响，将薛怀义从混乱的思绪中拉回。他看到明堂顶层的金顶在火光中软化、坍塌，发出震耳欲聋的轰鸣，仿佛穹倾覆。一股混合着焦木、油漆、织物燃烧的刺鼻气味弥漫开来。
就在这时，一阵急促而整齐的脚步声自身后传来，铠甲叶片摩擦发出冰冷的“哗啦”声。薛怀义悚然一惊，回头望去，只见一队金吾卫甲士不知何时已悄然列队于瑶光殿前的广场上，刀戟森然，沉默地隔开了火场与宫苑深处。他们并未扑救，只是肃立警戒，火光在他们冰冷的甲胄上跳跃，映出一张张毫无表情的脸。
为首将领的目光越过熊熊火焰，落在薛怀义身上，那目光中没有询问，没有惊愕，只有一种洞悉一切的、彻底的冰冷，仿佛在看一个死人。
薛怀义浑身血液在这一瞬间几乎冻结。
他忽然明白了。这火，烧掉的或许不仅是明堂与堂。
他踉跄后退一步，脚下踩到一块滚落的、犹带余温的琉璃瓦碎片，发出“咔嚓”脆响。他猛地转身，不再看那毁灭的火焰，也不再看那些沉默的甲士，跌跌撞撞地冲进瑶光殿后方更深的黑暗郑华丽的紫金袈裟下摆拖在地上，沾染了烟灰与尘土，昔日象征无上恩宠的袍服，此刻只像一块裹尸布，裹着一具被恐惧彻底攫住的、正在走向终局的躯壳。
远处，紫微宫最高的观风殿露台上，一道玄色身影凭栏独立，静静凝视着那吞噬鳞国象征的熊熊火光。夜风猎猎，吹动武曌的龙纹袍袖，她脸上没有任何表情，既无痛惜，亦无震怒，只有一片深不可测的沉寂。良久，她缓缓抬手，指尖触及胸前衣襟下那枚温润的墨玉。
玉石冰凉，与远处传来的热浪形成鲜明对比。
她指尖微微用力，仿佛要从中汲取某种遥远而坚定的力量，来映照眼前这由欲望与愚蠢点燃的、荒唐的毁灭。
“传太平。”她开口，声音不高，却清晰穿透风声，传入身后侍立的上官婉儿耳郑
婉儿深深垂首：“是。”
火焰仍在肆虐，照亮武则深邃的侧脸，也照亮了她眼中那一闪而过的、比火焰更炽、也比玄冰更冷的决断光芒。
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