仪凤三年初夏，墨城，华胥宫元首书房。
墨城华胥宫的书房，与其是宫殿，不如更像一座汇聚了智慧与远见的观象台。巨大的落地琉璃窗外，是碧蓝无垠的海面与远处忙碌的墨城港，依稀可见几艘冒着淡淡烟柱的“惊澜级”蒸汽战舰正在巡航。室内，四壁皆是顶立地的书架，塞满了各类典籍、图纸与海图，空气中弥漫着淡淡的油墨、纸张与海洋特有的咸润气息。
东方墨负手立于窗前，目光似乎穿透了海平面，望向更遥远的西方。青鸾则坐在一张铺展着巨大南洋群岛详图的桌案旁，指尖正划过新近标注的“潜龙链”岛屿位置，神情专注。丞相李恪则坐在另一侧，翻阅着一份厚厚的卷宗，眉头微蹙，似在沉思。
书房的门被轻轻推开，格物院首席公孙先生与政经学院院正白范黎一同走了进来，两人脸上都带着些许欣慰之色。
“元首，副帅，丞相。”公孙先生率先拱手，“李弘公子在格物院三年的学业已正式完结。其于格物之道，尤善机械原理与数理推演，于蒸汽机改良、舰船传动亦有独到见解，更难得的是，他能将格物之理与民生应用相结合，提出了数项改善农具、优化织机的可行方案。”他的语气中带着学者对优秀后辈的赞赏。
白范黎接着禀报：“政经学院方面，李弘公子亦勤勉不辍。于华胥律法、政体架构、经济赋税、乃至‘融土’政策与‘墨城之盟’之要义，皆能深入理解，辨析利弊。其性仁厚，常与同窗辩论民生疾苦，见解日渐成熟，非复昔日深宫中之懵懂少年。”他顿了顿，补充道，“三年间，公子潜心向学，不涉权争，心性沉静，众师皆称许。”
东方墨缓缓转过身，深邃的眼眸中闪过一丝不易察觉的满意。“三年蛰伏，潜龙在渊。是时候，让他亲眼看看，这华胥的基业，究竟是如何一砖一瓦建立起来的了。”他的声音平稳，却带着决定的重量。
青鸾抬起眼，看向东方墨，唇角微扬：“纸上谈兵终是浅。让他去走走，去看看十州之民如何生活，边镇工事如何修筑，新军如何编练，工坊的蒸汽机如何轰鸣，也好知道，我们究竟在守护什么，又欲开拓何方。”她的话语干脆利落，带着军人特有的务实。
李恪合上手中的卷宗，显然对此已有腹案。“元首、副帅所言极是。臣意，可授予李弘‘华胥国巡察使’之职，秩比州牧，持节符，用一年时间，全面巡察我华胥十州及链州、琉求等主要海外领。使其明山川之险易，察吏治之清浊，体民生之甘苦。直属臣之调度，以便统筹安排，亦可随时考较其行止见识。”
“巡察使……”东方墨沉吟片刻，点头，“此职甚好。非虚衔，有实责，可见微知着。李恪，具体路线、考察要点，由你统筹规划。此外，他孤身巡行，安全与引导至关重要，副手人选，须得慎重。”
李恪显然早有准备，从容道：“臣推荐一人——墨刃成员，云霜。此女武学已臻一流，心思缜密，观察力敏锐，更兼通晓文墨，熟知各州风情。可任巡察副使，名义上辅助弘公子处理公务、记录见闻，实则负责护卫周全，并在必要时，从旁引导，助其洞察实情。其忠诚与能力，皆可保证。”
“墨刃云霜……”青鸾微微颔首，她对墨刃这个直属东方墨与她，负责特殊情报与安保的精英组织成员素来信任，“既是墨刃精锐，武学与心性自是不必多虑。有她随行，可保无虞，亦能弥补弘儿经验之不足。”
东方墨目光扫过青鸾与李恪，最终定格在窗外那翱翔的海鸥之上。“便如此定下。授李弘华胥国巡察使之职，以一年为期，巡察疆土。以云霜为副使，随行护卫引导。李恪，你亲自交代云霜，此行不仅护安全，更要助其‘砺锋’。”
“臣，领命。”李恪肃然应道。
书房内，决策已定。一场旨在磨砺前太子、亦是华胥未来重要支柱的巡行，就此悄然拉开序幕。海风透过微开的窗隙涌入，拂动了案上的图纸，也似乎预示着一段不平凡的旅程即将开始。
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