西域的夜，总是格外深邃。尤其在这片远离绿洲与人烟的戈壁腹地，一座被风蚀得千疮百孔的雅丹地貌深处，更是万俱寂，唯有永恒的风，如同亘古的叹息，掠过形态怪诞的土丘，发出幽咽般的鸣响。然而，在这片看似死寂的荒芜之下，却别有洞。
一处极其隐蔽的、由巨大风蚀岩洞改造而成的居所内，灯火通明，与洞外的漆黑形成了鲜明对比。洞壁被打磨得相对平整，壁上镶嵌着几盏长明不熄的牛油灯，跳动的火焰将室内照得亮如白昼，也将在洞中央那个巨大物体上投下变幻的光影。
那是一座几乎占据了大半个洞室的、极其精细的西域沙盘。沙盘以夯实的黏土为基，巧妙地塑造出西域大地的山川起伏、沙漠绵延、绿洲点缀。葱岭的雪峰以石膏模拟，巍峨耸立；塔克拉玛干沙漠则以细沙铺就，浩瀚无垠；丝绸之路的主干与支线，以金粉勾勒，如同大地血脉；重要的城池、关隘、部落聚居地，则以不同材质和颜色的微模型精准标注：长安烧制的陶俑代表大唐军镇，胡杨木雕刻的城堡代表西域城邦，兽牙象征游牧部落牙帐，甚至还有代表吐蕃势力的暗红色玛瑙石子。
沙盘前，东方墨负手而立，一袭青衣在灯火下仿佛沉淀了千年的时光。他深邃的目光，如同最精准的刻度尺，缓缓扫过沙盘上的每一处细节。这沙盘，并非死物，而是他凭借“墨羽”网络源源不断汇集来的信息，日夜推演、精心构筑的、活的西域格局图。
近期的一系列行动——救助商队结下的善缘，与郭震义结金兰埋下的明棋，借助各方矛盾悄然布下的暗子——如同散落的珍珠，此刻在他脑海中一一浮现，彼此碰撞、串联。他意识到，西域这盘棋，已不能再满足于零敲碎打的落子。西突厥内乱愈演愈烈，吐蕃的野心在文成公主和亲的烟幕下悄然滋长，大唐安西都护府虽强，却难免鞭长莫及。各方势力犬牙交错，暗流汹涌，单靠几个孤立的情报点或影响力节点，已如同汪洋中的孤舟，随时可能被突如其来的风浪倾覆。
“势散则弱，势聚则强。”东方墨低声自语，清冷的声音在空旷的石洞内回荡，“须得织一张网，一张覆盖西域全域，既能感知风吹草动，又能引导水流方向的无形之网。”
他的目光掠过沙盘上那些已被“墨羽”渗透或影响的点，最终定格在北方夜空的方向，仿佛穿透了岩石，看到了那浩瀚苍穹中永恒旋转的星宿。一个宏大的构想，如同破晓的晨光，逐渐在他心中清晰起来——以北斗七星为蓝本，构建“周北斗”之局。
“枢、璇、玑、权、玉衡、开阳、摇光……”他修长的手指依次虚点沙盘上七处至关重要的战略位置：控扼河西走廊咽喉的白水城（枢），丝绸之路枢纽的于阗或疏勒（璇），佛教文化中心龟兹或高昌（玑），各方势力角逐的焦点碎叶川附近（权），以及另三处分别对应军事威慑（玉衡）、商贸运转（开阳）、情报汇总（摇光）的关键节点。
这七处，将作为网络的七大核心枢纽，如同北斗七星，居于中枢，统御四方。每一枢纽之下，再发展出层次分明的次级节点（如重要商队、部落、寺院、驿站），如同拱卫星辰的辅星。而无数更细微的情报源、合作者，则如漫繁星，密布网络之间。信息、资源、人力，将如同星力般，沿着无形的轨迹在这张网络上流转、汇聚、分发。一星动，则七星皆明；一处受扰，则全网支援。
这不仅是情报网络，更是一个集情报、影响、行动于一体的庞大体系。它要能做到：洞察西域毫末之变，平衡各方势力消长，必要时甚至能引导或制造事端，以维护某种对大唐（或者，对武媚未来）有利的“动态平衡”。
构思既成，东方墨眼中闪过一丝锐利的光芒。他走到沙盘旁的石案边，案上摆放着各种颜色的玉石棋子。他拈起七枚质地温润、颜色各异的灵玉，以其对应北斗七星的光华与特性：枢紫、璇白、玑青、权黄、玉衡赤、开阳碧、摇光黑。然后，他深吸一口气，以指代笔，凝聚内力，在每一枚玉石上，刻下一个极其繁复、蕴含易理八卦的微型符印。
刻毕，他执起代表“枢”的紫色玉子，将其轻轻置于沙盘上白水城的位置。玉子落定，仿佛有一股无形的涟漪，以白水城为中心，悄然扩散开来。
棋局初开，星落四方。一场以整个西域为棋盘，以下大势为赌注的宏大布局，就此拉开了序幕。东方墨独立灯下，身影被拉得极长，与那巨大的沙盘融为一体，仿佛他已不再是棋手，而是化作了这盘大棋本身那冷静而永恒的规则。洞外，夜风依旧，却仿佛带上了新的韵律。
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