长安城西市，毗邻漕运码头，空气中永远混杂着河水腥气、货物尘土与各色热的汗味。这里不像东市那般规整贵气，却更具蓬勃野性，是三教九流汇聚、消息流转最快的所在。
一间临河而建、毫不起眼的茶肆二楼雅间。窗外便是浑浊湍急的渭水，大漕船密密麻麻停靠岸边，苦力号子声、商贾议价声不绝于耳。
东方墨静坐窗前，面前一盏粗茶早已凉透。他并未看向窗外喧闹，目光落在桌面上水痕划出的几道看似凌乱、实则暗藏玄机的纹路上，仿佛在推演着什么。
楼梯口传来沉重而略显谨慎的脚步声。掌柜的引着一位中年男子上来，便躬身退下，并将楼梯口的布帘放下，隔绝了楼下大部分噪音。
来人约莫四十许年纪，身材不算高大，却极为精悍，皮肤黝黑，指节粗大，显然常年经风历雨。他穿着绸缎长衫，却掩不住一身江湖草莽之气，眼神锐利如鹰，带着审视与警惕，正是掌控南北漕运、在长安黑白两道都颇有分量的漕帮帮主——龙九。
龙九目光扫过雅间，最后落在背对着他、看似普通的青衫少年身上，眉头微不可察地一皱。约他在此秘密相见的人，竟如此年轻？
“阁下便是传信之人？”龙九开口，声音低沉沙哑，带着久居人上的威势，“龙某时间宝贵，有何见教，不妨直言。”他并未落座，显是心存疑虑。
东方墨缓缓转过身，神情平静无波，做了一个请的手势：“龙帮主请坐。在下东方墨。今日相邀，确有一桩关乎漕帮兴衰、乃至南北漕路安稳的要事，欲与帮主商议。”
龙九哼了一声，到底还是在对面坐下，目光如钩：“哦？龙某倒要听听，是何等要事，需得劳动阁下这般神秘。”
东方墨不疾不徐，指尖沾了凉茶，在桌上写下两个字：“‘堰’、‘耗’”。
龙九瞳孔骤然收缩！
“堰”，指的是漕运沿途各级官吏私设关卡，敲诈勒索，如同筑堰拦水，雁过拔毛。 “耗”，指的是漕粮运输途中规定的损耗额度，却常被恶意夸大，中饱私囊，甚至暗中倒卖，亏空国帑。
这两样，是悬在漕帮头顶最大的两把刀，也是漕帮与官府之间最微妙、最尖锐的矛盾所在，更是龙九最大的心病！对方一开口，便直指核心！
“阁下究竟是何人？！”龙九身体微微前倾，压低了声音，眼中警惕更甚，甚至带上了一丝杀意。这等秘辛，绝非外人可知。
“我是何人并不重要。”东方墨迎着他的目光，眼神清澈却深不见底，“重要的是，我知道今岁秋粮北运，户部新派的督粮官，与沿途某些‘堰头’已达成默契，欲在原有基础上，再加征三成‘堰钱’，并将‘耗损’额度提高两成。漕帮若依从此例，今年不仅白干，更要倒贴。若是不从……恐怕沿途寸步难行，延误期限，朝廷降罪下来，龙帮主恐怕……”
龙九脸色彻底变了，额角青筋跳动。这件事极其隐秘，他也是刚刚通过特殊渠道得到一点风声，尚未证实，眼前这少年如何得知？且得如此详尽确凿！
“你……你有何凭据？”龙九声音干涩。
“凭据？”东方墨淡淡一笑，“三日后，户部相关文书便会秘密发出。龙帮主届时自然知晓。在下今日前来，并非空口白话，而是欲送帮主一份‘薄礼’。”
他指尖再次沾水，写下一个名字和一个地址：“此人，乃新任督粮官心腹师爷，所有暗中勾连的文书信函，皆由其经手。其外宅藏有一妾，最得宠爱，亦知悉内情。帮主若想拿到真凭实据，或……做些文章，从此人入手，最快最易。”
龙九死死盯着那个名字和地址，呼吸变得粗重起来。这情报若是真的，价值何止万金！足以让他反客为主，拿捏住那些贪官污吏的把柄！
他猛地抬头，看向东方墨，眼神极其复杂：“你……为何要帮我漕帮？想要什么？”
“非是相助漕帮。”东方墨摇头，语气郑重起来，“乃是相助这南北漕路畅通，相助这万千倚靠漕运吃饭的百姓，相助这帝国粮饷动脉不受蛀虫啃噬！漕路不安，则关中震荡，关中震荡，则下难安。此非侠义之士所愿见。”
他顿了顿，看着龙九：“至于所求……在下只需帮主行个方便。漕帮兄弟遍布大河水系，耳目灵通。日后若听闻些不寻常的讯息——无论是关乎朝局、边关、乃至市井奇闻——若觉可能危及稳定，盼能告知一二。互通有无，共保太平。”
龙九沉默了。他混迹江湖多年，深知世上没有白得的午餐。对方给出的情报足以救命，所求却看似虚无缥缈，只是“消息”？这背后图谋恐怕绝不简单。但“共保太平”四字，却又莫名触动了他心底某种江湖豪气。
更重要的是，对方展现出的可怕洞察力和情报能力，让他心生敬畏，也意识到这是一个极强的潜在盟友或……不可得罪的敌人。
良久，龙九重重一拍桌子（并未发出大声响），沉声道：“好！阁下快人快语，这份情，我龙九承了！若情报属实，日后阁下但有所问，只要不违背帮规道义，龙某及漕帮兄弟，必当尽力！”
“如此，多谢龙帮主。”东方墨拱手，神色依旧平静，“为表诚意，三日之内，必有人将那位师爷与其外宅往来密信的抄本，送至帮主案头。”
他起身，不再多言，转身下楼离去。
龙九独自坐在雅间内，看着桌上渐渐干涸的水渍，又望向窗外繁忙的漕运码头，心中波澜起伏。他知道，从今日起，漕帮这艘大船，或许要驶入一片更深、更莫测的水域了。
而那离去的青衫少年，则像一滴浓墨，悄无声息地融入了长安这潭深水之中，开始晕染开属于他的势力网络。江湖与庙堂的暗涌，因他而悄然交汇。
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